Un inhibitor al proteinei apoptozei, sau IAP, este un tip de proteină care este capabil să oprească apoptoza sau moartea celulară programată. Moartea celulară programată este un proces important în dezvoltarea, apărarea imună și protecția împotriva cancerului, dar trebuie reglementată pentru a preveni moartea necontrolată a celulelor. În general, un inhibitor al apoptozei va funcționa prin inhibarea caspazelor, proteine care sunt necesare pentru inițierea apoptozei. Ele reglează, de asemenea, unii factori de transcripție care sunt importanți pentru sinteza diferitelor proteine care duc la apoptoză. Se crede că inhibitorii apoptozei pot fi legați de formarea tumorii, deoarece una dintre caracteristicile multor celule canceroase este incapacitatea de a suferi apoptoză.
Caspazele sunt proteinele primare implicate în inițierea apoptozei, așa că în mod natural, ele sunt ținta primară a aproape fiecărui inhibitor al apoptozei. Diferite caspaze funcționează în moduri diferite; caspazele inițiatoare sunt necesare pentru a activa caspazele efectoare, care acționează asupra diferitelor substraturi pentru a inhiba efectiv apoptoza. Un inhibitor al apoptozei poate interfera în orice etapă a acestui proces, oprind astfel procesul de moarte celulară programată. Deși există multe tipuri de IAP, structurile lor sunt foarte asemănătoare și funcționează prin mecanisme foarte asemănătoare.
Există, de asemenea, proteine de reglare care există în scopul de a regla inhibitorii apoptozei. Al doilea activator al caspazei derivat din mitocondrii sau SMAC, de exemplu, se leagă de un inhibitor al proteinei apoptozei pentru a crește activitatea caspazei, promovând astfel apoptoza. Mecanismele complexe și suprapuse de reglare a apoptozei sunt necesare deoarece apoptoza nereglementată sau complet inhibată poate fi ambele foarte dăunătoare sănătății unui organism. Este important să ne asigurăm că celulele benefice și sănătoase nu sunt distruse în mod inutil și că celulele dăunătoare sau inutile sunt îndepărtate înainte ca efectele lor complete să fie simțite. Din acest motiv, este de asemenea important ca factorii de reglare înșiși să fie supuși reglementării, deoarece ei sunt determinanții primari ai apoptozei.
Este posibil ca un inhibitor al apoptozei să aibă un rol în cancer, deoarece celulele canceroase nu suferă apoptoză așa cum ar trebui altfel celulele deteriorate sau mutante. O mare parte din dovezile pentru această teorie provin de la un inhibitor al proteinei apoptozei numit survivin, care este foarte răspândit în aproape toate tumorile umane. S-a demonstrat că inhibarea acestui inhibitor al apoptozei duce la o reducere a dimensiunilor unor tumori, deoarece absența sa deschide calea către apoptoză, astfel încât celulele canceroase pot suferi moartea celulară programată.