Un intumescent este orice material care se extinde atunci când este expus la căldură. Materialele intumescente sunt utilizate în mod obișnuit în construcții pentru a oferi protecție pasivă împotriva incendiilor – în unele cazuri, întârzierea răspândirii incendiului cu până la o oră. Trebuie avut grijă atunci când alegeți un intumescent, deoarece se știe că unele se degradează în timp, în special din cauza umidității.
Când sunt expuse la căldură peste 300 de grade Fahrenheit (149 de grade Celsius), intumescentele generează un strat gros de cenușă sau spumă, care conduc căldura slab și arde încet. Deși expansiunea materialelor intumescente este în general de 15-30 de ori grosimea lor inițială, unii producători susțin expansiuni de până la 200 de ori. După ce focul arde prin primul strat de spumă izolatoare, ar putea ajunge la un alt strat de intumescent, care va forma din nou cenușă sau spumă suplimentară.
Prin acest ciclu, focul poate fi încetinit până când tot materialul intumescent este epuizat. Acest proces poate dura câteva minute sau până la o oră înainte ca focul să se extindă. Dacă focul este stins înainte ca materialul intumescent să fie epuizat, atunci spuma poate fi îndepărtată cu o deteriorare minimă a structurii originale.
Multe intumescente conțin apă legată chimic și sunt endoterme. În acest caz, atunci când este expus la foc, intumescentul va elibera apă. Acest lucru va ajuta la răcirea zonelor înconjurătoare.
Există o varietate de moduri prin care materialele intumescente pot fi utilizate pentru a asigura protecție împotriva incendiilor. Garniturile intumescente utilizate în cutiile electrice și ușile de incendiu asigură ignifugare prin încetinirea semnificativă a răspândirii incendiului. În timp ce vopseaua normală este foarte inflamabilă, la vopsea se poate adăuga un strat intumescent pentru a oferi o protecție semnificativă la foc. Nivelul de rezistență la foc al oțelului structural poate fi crescut prin aplicarea de acoperiri intumescente. Materialele intumescente sunt, de asemenea, utilizate în ansamblurile de podea sau perete ca pătură de foc.
Când sunt expuse la umiditate ridicată, unele materiale își vor pierde proprietățile intumescente – de exemplu, nu vor genera atât de multă spumă sau carbon în caz de incendiu. De fapt, umiditatea normală este suficientă pentru a degrada unele intumescente. Unele intumescente se pot degrada și din expunerea la radiații ultraviolete sau căldură. Aceste intumescente sensibile pot fi totuși utile, dar trebuie să aibă tot timpul un înveliș protector; dacă învelișul se uzează, intumescentul se poate degrada imediat. Mai multe agenții independente testează acoperirile intumescente și le evaluează pe baza toleranței lor la stimulii de mediu, precum și a performanței lor rezistente la foc.