Un ligand proteic se leagă de situsurile receptorilor de pe suprafața unei proteine. Liganzii sunt implicați într-o mare varietate de procese, de la plierea proteinelor până la schimbarea structurii și asigură o funcție în reacțiile imune. Ele reprezintă un subiect de studiu atent în unitățile de cercetare, deoarece joacă un rol important în aplicațiile de îngrijire a sănătății. Medicamentele concepute personalizat pot profita de cercetările despre un ligand proteic, de exemplu. Aceste structuri pot oferi, de asemenea, o perspectivă asupra funcției diferitelor proteine.
Atomii, moleculele și ionii pot acționa toți ca liganzi proteici. Un exemplu clasic este un anticorp. Anticorpii se blochează pe locurile receptorilor de pe suprafața proteinelor, cum ar fi cele găsite învelind învelișul extern al virușilor. Enzimele și o serie de alte structuri din interiorul corpului folosesc ligandul proteic în construcția lor pentru a activa diferite funcții.
În cercetarea științifică, oamenii se pot uita la o proteină pentru a identifica potențialele locuri de legare sau de andocare. Locația site-urilor poate oferi informații despre ce fel de proteină este și ce funcții ar trebui să îndeplinească în organism. Această căutare se poate face și în sens invers, prin identificarea liganzilor și descoperirea de ce se pot lega aceștia pe măsură ce circulă prin corp. Unii liganzi au un spectru larg de acțiune și se pot conecta la un număr de proteine diferite, în timp ce alții sunt extrem de precisi.
Dezvoltarea medicamentelor folosește cercetarea liganzilor de proteine. Companiile farmaceutice trebuie să identifice ținte pe celule și structuri precum virușii pentru a trata eficient pacienții. Găsind o proteină unică pentru un anumit organism, de exemplu, compania poate dezvolta un ligand proteic care se va fixa pe ea, transportând medicamente pentru a ucide organismul sau pentru a-i opri reproducerea. Identificarea proteinelor țintă poate ajuta și la dezvoltarea vaccinurilor.
Aceste structuri pot fi de interes și pentru companiile care dezvoltă teste de laborator. Un test poate profita de liganzii și proteinele cunoscuți pentru a marca structurile de interes dintr-o probă. De exemplu, dacă un medic dorește să afle dacă un pacient are o infecție virală, laboratorul poate introduce liganzi cu etichete care fluorescează. Dacă virușii sunt prezenți în probă, liganzii se blochează și se aprind pentru a arăta prezența infecției.
Sunt disponibile baze de date cu proteine și liganzi însoțitori. Multe sunt libere de a utiliza, în interesul de a promova cercetarea științifică. Bazele de date private întreținute de companiile farmaceutice pot conține informații proprietare utilizate în dezvoltarea medicamentelor. În procesul de solicitare a brevetelor, compania trebuie să explice cum funcționează un medicament și acesta poate oferi informații despre ținta utilizată, permițând altor companii să ducă cercetarea și mai departe.