Un mit al inundațiilor este un tip de poveste despre origine comună multor culturi din întreaga lume. În cele mai multe versiuni ale poveștii, o mare parte a populației pământului este distrusă într-un potop global cauzat de o zeitate sau mai multe zeități. Unii experți sugerează că miturile inundațiilor se pot baza în memoria umană a evenimentelor de extincție sau a dezastrelor naturale, folosite pentru a explica ruinele antice sau menite să încurajeze credința că supraviețuitorii au fost aleși de o putere superioară pentru a fi salvați.
Probabil cel mai faimos mit al potopului este povestea Arcei lui Noe, din texte iudeo-creștine. În această poveste, Dumnezeu s-a supărat că majoritatea oamenilor păcătuiesc și nu sunt devotați. El îl convinge pe Noah, un om cinstit și devotat, să construiască o barcă enormă și să o umple cu familia sa și cu două animale din fiecare fel. După ce Noe a făcut acest lucru, Dumnezeu ucide orice altceva de pe planetă cu un potop, lăsând familia lui Noe și animalele ca singurele supraviețuitoare. Fiind mulțumit de Noe și de fiii săi, Dumnezeu a hotărât că nu va mai trimite niciodată un potop.
Mitologia indiană oferă o poveste destul de asemănătoare cu povestea lui Noe, despre un bărbat pe nume Manu. Pentru că a salvat viața unui pește mic, peștele îl anunță pe Manu că se apropie un mare potop și îi spune să construiască o barcă. Manu face asta și reușește să supraviețuiască alături de sora lui, cu care repopulează lumea.
Mitul inundațiilor Tarahumara oferă o explicație interesantă a motivului pentru care porumbul este atât de important pentru cultura Americii Centrale și oferă o variație a poveștii „poporului ales”. După ce Dumnezeu a trimis un potop pentru a ucide bărbați ca pedeapsă pentru război, a trimis trei bărbați și trei femei să repopuleze planeta. Dumnezeu le-a trimis trei tipuri de porumb să planteze, pe care trebuiau să le păzească pentru totdeauna. Se crede că toți oamenii tarahumara au descins din cei șase inițiali.
Deși există sute de versiuni ale mitului inundațiilor, experții rămân nedumeriți cu privire la motivul pentru care sunt atât de răspândite în întreaga lume. Unii sugerează că inundațiile reale ar putea fi originea multor povești, dar unele culturi care nu trăiesc nicăieri lângă apă au încă un mit al inundațiilor. O altă posibilitate este ca un eveniment global, cum ar fi o cometă care lovește Pământul, să provoace o inundație bruscă și masivă, chiar și în locații în mod normal uscate. Acest lucru ar putea explica caracterul brusc al inundațiilor în multe dintre povești.
În cele mai vechi timpuri, natura era considerată de mulți drept un instrument al zeilor și un semnal al stărilor lor de spirit. În majoritatea poveștilor, potopul vine după ce un război sau un păcat a pus stăpânire pe cea mai mare parte a populației și, de obicei, este explicat spunând că zeii erau supărați sau dezamăgiți de oameni. Evenimentele meteorologice reale ar fi putut fi interpretate cu ușurință ca furia rapidă a unei zeități, în timp ce ceea ce a provocat mânia ar fi putut fi adăugat după fapt.
Miturile inundațiilor sunt un mijloc fascinant de a studia originile mitologiei în culturile din întreaga lume. Faptul că aproape fiecare cultură și religie antică posedă cel puțin un mit al inundațiilor pare să indice că, la un moment dat în istorie, ceva a mers prost cu apele pământului. Poate că nu vom cunoaște niciodată adevărata origine fizică a multor povești, dar poveștile în sine oferă o perspectivă asupra lumii antice, atât a culturilor care au inventat poveștile, cât și a tiparelor imprevizibile ale lumii naturale.