Un modem în bandă largă este un dispozitiv care conectează un computer atât la Internet, cât și la alte computere dintr-o rețea. Modemul de bandă largă își primește numele prin trimiterea și primirea unor cantități mari de date pe o bandă largă de frecvențe, de obicei printr-un cablu de fibră optică sau o linie telefonică. Aceste date sunt modificate de modem atunci când ajung la computer pentru a deveni semnale digitale și convertite înapoi la frecvențe atunci când sunt trimise. Modemurile de bandă largă au înlocuit tehnologia mai veche și mai lentă a modemului dial-up, care necesita utilizarea exclusivă a unei linii telefonice.
Modemul computerului, care este de fapt o combinație a cuvintelor modulator și demodulator, este capabil să moduleze datele digitale de ieșire în frecvențe care pot călători prin linii telefonice sau prin cablu și, de asemenea, să demoduleze datele înapoi în semnale digitale atunci când sosesc din altă sursă. Modemurile au putut inițial să atingă doar viteze foarte limitate de transfer de date, iar modemurile dial-up, care foloseau aceleași frecvențe ca și o linie telefonică, au atins apogeul la 53,000 de biți pe secundă. Liniile digitale de abonat asimetrice (ADSL), precum și conexiunile prin cablu sunt capabile să ofere o rată de transfer de date mult mai rapidă, utilizând gama superioară de frecvențe ale liniei telefonice în cazul ADSL și fibra optică în cazul cablului.
Aceste metode de transfer de date permit utilizarea unei game mai mari de frecvențe, făcând astfel mai mult spațiu în care datele pot călători. De exemplu, o linie de bandă largă T1 poate atinge rate de transfer de până la 1,544,000 de biți pe secundă. Banda largă este de fapt un termen relativ și poate fi aplicat doar atunci când se compară o metodă cu alta. Transferul de date printr-o linie de fibră optică, de exemplu, poate fi considerat de bandă largă în comparație cu un modem dial-up, datorită gamei largi de frecvențe pe care le utilizează. În prezent, nu există un standard internațional care să indice cât de largă trebuie să fie o bandă de frecvență înainte de a putea fi definită ca largă, deși se consideră că atât cablul de fibră optică, cât și ADSL se încadrează în această categorie.
Un lucru important de remarcat despre orice modem de bandă largă este că mecanismul de transfer de date este asimetric, ceea ce înseamnă că modemul poate descărca informații mult mai rapid decât poate încărca, de obicei în zona de zece ori mai mult. Un modem de bandă largă poate fi fie intern, fie extern computerului, iar dimensiunea și amplasarea acestuia nu fac nicio diferență în ceea ce privește capacitățile sale de transmisie. De asemenea, multe dispozitive, cum ar fi telefoanele mobile și laptopurile, sunt acum capabile să se conecteze la Internet utilizând un sistem de bandă largă fără fir care funcționează pe undele purtătorului de telefon mobil. Majoritatea furnizorilor de internet vor oferi un modem de bandă largă ca parte a unui pachet de start-up pentru un consumator și este de obicei disponibil fie pentru închiriere, fie pentru cumpărare.