Un prezumtiv moștenitor este o persoană care este prima în linie pentru a moșteni un titlu, o proprietate sau o posesie, dacă nu există niciun moștenitor aparent. Dacă un monarh conducător nu are copii, de exemplu, moștenitorul prezumtiv poate fi fratele sau sora sa, sau nepotul sau nepoata. Dacă se naște un moștenitor aparent sau dacă un prezumtiv moștenitor cu pretenții mai bune, cum ar fi o legătură familială mai strânsă, ajunge la fața locului, prezumtivul moștenitor poate pierde pretenția de a moșteni.
Conceptul de prezumtiv moștenitor se referă la necesitatea ca titlurile și drepturile de moștenire să fie clar delimitate. Atunci când există confuzie cu privire la o linie de succesiune, moșii stabile și chiar țări se pot găsi rapid implicate în războaie civile între reclamanți în război. Stabilirea unui prezumtiv de moștenitor face posibil ca titlurile sau succesiunile să se transfere fără probleme, fără posibilitate de dispute succesorale.
Desigur, marele dezavantaj al utilizării unei succesiuni moștenitoare sau moștenitoare este că de obicei are puțin sau nimic de-a face cu competența sau abilitățile. Multe țări nefericite s-au trezit într-o situație proastă după ce un moștenitor iremediabil incompetent a preluat tronul. Tocmai această situație a condus la mai multe incidente istorice în care un prezumtiv moștenitor a încercat să sechestreze un titlu pe motiv că moștenitorul aparent face un prejudiciu măsurabil. Destul de câțiva prezumpți de moștenitori s-au trezit favorizați de populația locală ca urmare a acțiunilor incompetente ale moștenitorului.
În multe sisteme de drept comun, statutul de moștenitor aparent poate fi decretat numai pentru copiii legitimi de sex masculin ai titlului de domnie sau titularului proprietății. Un copil de sex feminin poate fi etichetat doar drept moștenitor prezumtiv și poate fi ușor înlocuit dacă se naște un moștenitor de sex masculin. De asemenea, un copil de sex masculin născut în afara căsătoriei poate fi numit ca moștenitor prezumtiv și poate chiar să aibă prioritate față de femeile legitime, dar este de obicei îndepărtat de linia succesorală în cazul în care se naște un bărbat legitim.
Există o dispută firească între un moștenitor aparent și un moștenitor prezumtiv pe care asigurările legale nu pot fi întotdeauna obligatorii, una care s-a jucat în mod repetat dramatic atât în viață, cât și în artă. În Hamlet al lui Shakespeare, o parte din marea greșeală din Elsinore este că o persoană care ar fi în mod normal un prezumtiv moștenitor, Claudius, și-a asumat puterea asupra fiului și moștenitorul regelui ucis, Hamlet. Shakespeare pisează această piesă cu meditații jalnice asupra consecințelor nefaste ale unei linii de succesiune tulburate.
Discursul lui Shakespeare pe această temă poate să fi fost stimulat de un eveniment actual care a provocat multe tulburări civile în vremea lui: succesiunea moștenitorului prezumtiv, regele James I, la tronul Angliei după moartea reginei Elisabeta I, fără copii. Eu însăși am fost o prezumtivă moștenitoare care a atins tronul cel puțin parțial prin cererea populară. A treia pe linia de succesiune pentru tronul Angliei după moartea tatălui ei, Henric al VIII-lea, Elisabeta a supraviețuit închisorii și amenințărilor cu executarea din mâna surorii ei mai mari, regina Maria I, care a bănuit-o pe presupusa moștenitoare de a complot o lovitură de stat pentru a prelua tronul.