Biotehnologia este, în general, definită ca știința de a se ocupa de aplicații practice pentru organismele vii, iar un om de știință în biotehnologie lucrează în acest domeniu. Aceasta include o gamă largă de aplicații, de la utilizarea drojdiei pentru fabricarea berii până la manipularea genelor la plante și animale. Domeniul este unul larg, dar locurile de muncă se schimbă din domeniile mai tradiționale la aplicarea geneticii într-o varietate de moduri. În mod tradițional, un om de știință în biotehnologie aplică principiile reproducerii selective plantelor și animalelor domestice.
Creșterea selectivă a fost practicată de mulți ani, dar aplicarea cunoștințelor foarte specifice de genetică este relativ nouă și în domeniul a ceea ce face un om de știință în biotehnologie. Potrivit unor estimări, aproximativ 70% dintre produsele dintr-un magazin alimentar modern se bazează într-un fel sau altul pe biotehnologie. În funcție de industrie, un om de știință în biotehnologie poate lucra la diferite procese de dezvoltare sau îmbunătățire a alimentelor. Alimentele implicate pot include lucruri atât de diverse precum brânza, uleiul de canola și vinul.
În plus, un om de știință în biotehnologie poate lucra la proiecte atât de foarte diferite, cum ar fi dezvoltarea unor modalități de a ajuta la curățarea îmbrăcămintei, dezvoltarea frânghiilor de alpinism mai sigure sau pentru a crea teste de sarcină îmbunătățite la domiciliu. Un om de știință în biotehnologie ar putea fi implicat în genetică într-un efort de a înțelege și eradica bolile ereditare, eventual oferind consiliere genetică viitorilor părinți. Alte sarcini pot implica clonarea de plante sau animale, transferul de gene de la un organism viu la altul sau alte sarcini similare.
De obicei, un om de știință în biotehnologie petrece mulți ani mergând la școală și, de obicei, este foarte educat, adesea la nivel de doctorat. Multe locuri de muncă în biotehnologie necesită nu numai un doctorat, ci și doi sau mai mulți ani de experiență practică în domeniu. Munca implică adesea formarea în echipă cu un grup de oameni de știință, necesitând capacitatea de a lucra bine cu ceilalți; în multe cazuri sunt necesare, de asemenea, cunoștințe de programare pe calculator.
Există diverse abordări în domeniul biotehnologiei. O abordare este de a studia pur și simplu ceea ce există deja și de a vedea ce se poate învăța, în timp ce alta este de a găsi modalități de a rezolva problemele existente, cum ar fi căutarea de remedii pentru boli genetice și alte boli moștenite. O a treia metodă care este folosită în anumite circumstanțe este de a iradia diferite microorganisme și apoi de a investiga mutațiile rezultate pentru a vedea dacă se dezvoltă ceva util. Dacă se întâmplă, microorganismul poate fi dezvoltat pentru aplicații comerciale.