P51 Mustang a fost un avion de luptă cu un singur motor produs pentru prima dată pentru Marina Regală Britanică. A fost creat pentru a fi avioane de escortă pentru campanii grele de bombardamente, dar utilizarea sa sa extins dincolo de această intenție inițială. Supranumit „micul ajutor” de către piloții de bombardiere, P51 a devenit cel mai de succes avion de luptă al zilelor sale.
Mustang-ul cel mai des produs avea o anvergură de 37 de picioare (11.28 metri) și avea puțin peste 32 de picioare (9.75 metri) lungime. Avea o înălțime de 13 picioare și jumătate (4.11 metri). Motorul Packard Merlin a devenit standard după ce s-a dovedit cel mai potrivit pentru un luptător de această dimensiune. P51 putea transporta 2,000 lbs (907 kg) și avea o autonomie de aproximativ 950 mile (1,529 km). Era înarmat cu șase mitraliere de calibru .50 montate pe aripi pentru un total de 1,880 de cartușe.
În aprilie 1940, Forța Aeriană Regală Britanică (RAF) își pregătea forțele pentru război să izbucnească într-un eveniment la scară largă. Ei au comandat aviației nord-americane să construiască P40 pentru Royal Air Force. Echipa de proiectare de la North American a fost reticentă în a construi mai multe P40, deoarece acestea deveneau o aeronavă învechită. s-au oferit să folosească același motor, dar să proiecteze o nouă ambarcațiune în jurul lui. RAF a fost de acord, atâta timp cât ambarcațiunea, denumită NA73, ar putea fi produsă în mai puțin de 120 de zile.
Armata Statelor Unite a aprobat exportul NA73 atâta timp cât ar putea avea două avioane pentru propria evaluare. Armata SUA a redenumit avionul XP51. Echipa de proiectare de la North American s-a reunit și a produs prototipul în doar 117 zile. Primul zbor a avut loc pe 26 octombrie 1940, când a distrus avioanele de vânătoare anterioare, ajungând la 382 mp/h (614 kp/h), cu 25 mp/h (40 kp/h) peste viteza maximă a lui P40.
Cheia vitezei a fost în designul aripii. Alte aeronave ale vremii aveau aripi care atingeau grosimea maximă chiar în partea din față sau în primele 25% din aripă. Noul design al aripii P51 numit „profil aerodinamic cu flux laminar” a avut grosimea maximă începând cu puțin mai mult de jumătate din aripă. Acest design a permis ca aerul să curgă mai ușor peste aripă și, prin urmare, să reducă rezistența. Pe măsură ce rezistența a fost redusă, viteza a crescut.
Avionul avea inițial un motor Allison, ca fostul P40. Era un motor bun, dar îi lipseau capacitățile de altitudine necesare celor mai buni luptători. RAF a avut ideea de a folosi în schimb un motor Rolls-Royce Merlin. A avut succes la creșterea altitudinii, iar rezultatele au fost transmise forțelor aeriene americane. Forțele aeriene americane au făcut teste similare folosind motoare Packard Merlin și au obținut rezultate similare. Pe lângă îmbunătățirea performanței la altitudine la P51, viteza aerului a fost, de asemenea, crescută la 441 mp/h (710 kp/h).
O altă caracteristică majoră de design introdusă în modelele P51 ulterioare a fost baldachinul cu bule. Acest baldachin transparent a înconjurat complet pilotul într-un balon, permițând un câmp vizual complet. Modelele anterioare de aeronave nu permiteau pilotului să vadă în spate, făcând aeronava susceptibilă la focul inamic care se apropie din spate.
Au fost în total peste 15,000 de avioane P51 construite între 1940-1945. Ei au fost responsabili pentru distrugerea a 4,950 de avioane inamice, făcându-le cel mai distructiv avion din istoria aviației americane. Aproximativ 280 de P51 sunt încă în stare de navigabilitate, ținute în viață de pasionații de păsări de război de pe tot globul.