Procesoarele fotonice sunt o utilizare practică a domeniului emergent al fotonicii. Cu fotonica, lumina este folosită ca mediu pentru a transporta informații. Fotonica funcționează la frecvențe de ordinul a sute de teraherți.
Intel a început să lucreze la lasere din siliciu, despre care speră că vor putea în curând să utilizeze lumina (mai degrabă decât curenții electrici) pentru a muta datele. O serie de start-up-uri dezvoltă diverse tehnologii pentru a profita de situație odată ce piața principală face schimbarea.
Luxtera, una dintre aceste startup-uri, a programat producția pentru un modulator optic care va fi folosit pentru a transforma electronii în fotoni pentru a fi utilizat în procesoarele de fotoni. Ei prevăd procesoare care ating rapid viteze de până la 10 GHz, de zece ori mai mari decât vitezele pe care Intel le-a discutat pentru cei mai noi modulatori optici.
Luxtera a început să lucreze cu producătorul de microprocesoare Freescale Semiconductor la tehnologia lor, iar Freescale a lansat deja câteva mostre de inginerie. Aceste mostre utilizează o tehnologie similară utilizată în microprocesorul G4 (procesul SOI de 130 nm). Printre membrii consiliului lor se numără câștigătorul Premiului Nobel Arno Penzias și Eli Yablonovitch (profesorul UCLA care a dezvoltat cristale fotoelectrice).
Pe măsură ce formele tradiționale de procesoare ating o limită necesară a lățimii de bandă, procesoarele fotonice oferă o modalitate nu numai de a sparge, dar și de a distruge cu adevărat aceste limitări. În prezent, costurile sunt destul de mari, dar cu toți principalii jucători ai industriei investiți puternic în dezvoltarea procesării fotonului, prețurile vor scădea, fără îndoială, destul de rapid odată ce începe producția.
Inițial, este probabil ca procesoarele cu fotoni să fie utilizate doar în supercomputerele de ultimă generație pentru a produce o criptografie practic de neîntreruptă și în randarea intensivă a procesorului pentru filme și secvențe de jocuri cu buget mare. Cu toate acestea, această tehnologie ar trebui să ajungă rapid la nivelul consumatorului și putem spera să vedem procesoare de 10 GHz la un cost accesibil până în 2010-2015. Aplicațiile sunt practic nelimitate pentru o astfel de tehnologie.