Biodieselul este o substanță asemănătoare motorinei pe bază de petrol, cu excepția faptului că este produsă din surse vegetale, cum ar fi microalge și nuci de cocos, în loc de petrol. În timp ce biomotorina poate apărea în mod natural în anumite circumstanțe, aceste circumstanțe sunt rare și pot dura ani. Un reactor cu biodiesel scurtează timpul și face ca procesul să fie semi-automatizat sau complet automatizat, astfel încât să poată fi create cantități comerciale de biomotorină. Există două tipuri principale de unități de reactoare cu biodiesel: forfecare și ultrasunete. Ambele lucrează la biomotorină în moduri diferite, dar ambele duc la crearea unor cantități mari de biomotorină cu puțină muncă din partea operatorului reactorului.
Tot biodieselul începe ca materie primă pe bază de plante. Unele materii prime includ microalge, nuci de cocos și uleiuri vegetale uzate sau virgine. Un reactor cu biodiesel lucrează apoi asupra materiei prime pentru a provoca o reacție chimică numită transesterificare. În acest proces, materia primă este separată în două substanțe: glicerină și esteri metilici.
Glicerina este un produs secundar al procesului și este un alcool dulce. După producție, glicerina este folosită în mod normal de alte industrii pentru a crea creme hidratante sau săpunuri, astfel încât glicerina nu este risipită sau aruncată. Cealaltă substanță, esterul metilic, este denumirea chimică a biodieselului. În această etapă, biodieselul este rafinat în continuare pentru a crea alți biocombustibili, amestecați cu motorină din petrol pentru a crea un amestec de motorină care oferă atât durabilitate, cât și utilizare la temperaturi scăzute, sau este utilizat imediat fără amestec sau procesare suplimentară.
Un reactor de biodiesel cu ultrasunete folosește unde ultrasonice pentru a face bule de materie primă pentru biodiesel. Bulele sunt produse și se prăbușesc din cauza undelor ultrasonice, provocând o reacție de căldură și presiune care face ca materia primă să se transesterifice. Un reactor de biodiesel cu ultrasunete este utilizat în mod normal pentru nevoi mari sau comerciale, deoarece aceste unități creează cu greu cantități mai mici de biomotorină. Aceste unități tind, de asemenea, să necesite mai puțină muncă din partea operatorilor și să funcționeze într-un ritm mai automat decât reactoarele de forfecare.
Un reactor de biodiesel de forfecare este utilizat în laboratoarele care au nevoie de cantități mici de biomotorină pentru testare, poate fi folosit într-o casă de către o persoană calificată și poate fi, de asemenea, extins pentru uz comercial. Aceste unități folosesc căldură și reduc dimensiunea picăturilor de biodiesel pentru a provoca transesterificarea. Biodieselul durează de obicei între 30 de minute și patru ore, în funcție de unitate. Aceste unități necesită mai multă muncă din partea operatorilor, dar unitatea în sine este mai versatilă în ceea ce privește crearea unor randamente diferite și funcționează mai bine cu materie primă solidă decât unitățile de reactoare cu biodiesel cu ultrasunete.