Oxitocina este un hormon care joacă un rol vital în sistemul reproducător. În creier, este implicat în comportamente, inclusiv în legătură socială. O proteină numită receptor de oxitocină permite celulelor să recunoască acest hormon și să răspundă la el. Acest receptor poate fi găsit în unele zone ale glandei mamare și uterului și în mai multe structuri ale creierului.
Hormonii steroizi ajută la reglarea expresiei genei care codifică receptorul de oxitocină. Prezența estrogenului, de exemplu, crește expresia genelor și, prin urmare, nivelul general al receptorilor de oxitocină dintr-o celulă. Oxitocina are multe efecte în timpul sarcinii, cum ar fi contracția uterului și ulterior, cum ar fi eliberarea de lapte. Nivelurile de steroizi ajută la determinarea prezenței receptorilor de oxitocină în aceste perioade, permițând uterului și glandelor mamare să răspundă la aceasta.
Unii neuroni eliberează oxitocină, iar receptorii prezenți în structurile creierului, cum ar fi trunchiul cerebral, nucleul accumbens și amigdala, permit creierului să reacționeze la acest hormon. Este implicat în comportamentele materne, legăturile sociale și comportamentul sexual. Variațiile genei care o codifică ar putea explica unele diferențe în aceste comportamente între indivizi.
Un studiu a investigat modul în care diferențele dintre gena receptorului de oxitocină ar putea avea un impact asupra comportamentului prosocial. Cercetătorii au descoperit o legătură între genă și comportamentul participanților într-un joc care presupunea oferirea de bani. Unii participanți au avut o copie a genei care a încurajat crearea mai multor receptori. Acești indivizi aveau tendința de a oferi mai mulți bani celuilalt jucător din joc, în medie.
Alți indivizi din studiu au avut o copie a genei receptorului care a încurajat suprimarea genei. Acest lucru ar avea ca rezultat faptul că nu se creează atât de mulți receptori pentru oxitocină și un răspuns diminuat la hormon. Persoanele cu această variantă genetică au avut tendința de a oferi mai puțini bani celuilalt jucător din joc. Studiul arată că schimbările în modul în care acest receptor este exprimat pot avea un impact semnificativ asupra funcționării sociale.
Boala autism este marcată de comportament antisocial, pe lângă o serie de alte simptome. Expresia genei receptorului de oxitocină poate juca un rol în acest comportament. Persoanele cu autism au demonstrat că au o expresie mai scăzută a acestui receptor decât persoanele neautiste. Această diferență ar putea explica cel puțin unele dintre schimbările în comportamentul social observate în autism. Receptorul de oxitocină determină modul în care oamenii răspund la oxitocină, iar acest lucru influențează nu numai procesele de reproducere, ci și interacțiunile sociale complexe.