Deși memoria principală a sistemului de pe un computer este memoria cu acces aleatoriu (RAM), care este în general conectată la placa de bază și conectată la procesorul computerului, RAM nu este singurul tip de memorie de pe un computer. Unitatea centrală de procesare (CPU) conține și o cantitate limitată de stocare, permițând mutarea extrem de rapidă a datelor. Aceste locații sunt cunoscute ca registre. Registrul de control al unui computer este un tip de registru care controlează sau modifică comportamentul de bază al procesorului computerului.
Gândiți-vă la registrul de control ca la un sertar mic în interiorul procesorului pe care computerul îl poate accesa mult mai ușor decât alte locații de memorie de pe sistem. Prin plasarea registrului de control pe matrița fizică a CPU, elimină latența și crește viteza de acces la o valoare mult mai mare decât în alte locații din sistem. Astfel, computerul îl folosește pentru cele mai vitale sarcini ale procesorului pentru a menține computerul să funcționeze fără probleme și eficient.
Fără un registru de control, procesorul ar putea stoca date doar trimițându-le prin magistrala frontală (FSB) către RAM. În plus, ar putea prelua date doar trăgându-le înapoi pe magistrala frontală din memorie. Deși acest lucru ar putea suna banal, lățimea de bandă a magistralei frontale – cantitatea maximă de date pe care o poate transporta la un moment dat – este destul de limitată. Cu mii de date care trec în fiecare secundă, acest lucru ar deveni rapid un blocaj serios pentru computer, creând întârziere și întrerupând fluxul operațiunilor de bază. Utilizarea unui registru de control înseamnă că datele nu trebuie să circule deloc: este diferența dintre depozitarea unui lucru într-un sertar de birou, unde este la îndemână, și stocarea lui într-o cutie poștală la capătul căii de acces.
Utilizările primare pentru registrul de control includ controlul întreruperilor, paginarea, adresarea și funcționalitatea coprocesorului. Întreruperile apar atunci când un dispozitiv hardware de pe computer trimite un semnal de „urgență” către CPU, solicitând acestuia să renunțe la ceea ce face în prezent în favoarea gestionării unei probleme specifice. Adresarea se referă la găsirea și utilizarea adreselor fizice pe memoria RAM a sistemului, preluarea și stocarea informațiilor pentru computer. Paginare este o altă tehnică de gestionare a memoriei, în care informațiile sunt stocate în „fișierul de pagină” situat pe un hard disk. Coprocesorul este utilizat pentru a suplimenta CPU, gestionând informații grafice și alte operațiuni precum aritmetica în virgulă mobilă și criptarea.