Shehnai este un instrument de suflat din lemn de origine indiană. Este uneori numit Oboe din India de Nord și seamănă ca aspect cu oboiul occidental mai tradițional. Este un instrument lung, adesea din lemn, care are două trestii duble în partea de sus – numite trestie cvadruplă – și un clopot ușor lărgit în partea de jos. La fel ca un flaut pentru flaut sau cântec, diferite note sunt produse prin acoperirea sau descoperirea celor șase până la nouă găuri de pe instrument, în timp ce se folosește controlul respirației pentru a „sufla” sau a vibra treburile de sus. Shehnai are nevoie de abilități considerabile pentru a stăpâni, deoarece controlul gurii și modul în care este ținută gura (ombrachure) necesită practică.
Există mai multe origini posibile diferite pentru shehnai. Unii spun că descinde dintr-un instrument persan numit nai. Nai este persană pentru flaut. Imagini cu nai pot fi găsite în mormintele egiptene care datează de cinci milenii. O legătură mai strânsă este cu pungi, instrumentul folosit în farmecul șerpilor.
Unii cred că shehnai a fost dezvoltat din pungi pentru a crea sunete mai bune și mai demne de performanță. O legendă sugerează că sunetele pungi-ului erau atât de dezagreabile pentru șah (rege), încât el (și nu este clar care șah a fost implicat) a interzis instrumentul, ceea ce a dus la dezvoltarea unui instrument care ar putea fi tolerat la curtea regelui. Oricare ar fi originile instrumentului, shehnai-ul are un loc foarte important atât în muzica seculară, cât și în cea sacră.
Shehnai este cântat cu alte instrumente indiene în multe ocazii formale. Se aude des la nunți, unde este considerat deosebit de norocos. Shehnais poate fi folosit și în timpul procesiilor, precum procesiunile funerare. Sunetul produs poate fi oarecum jalnic, o încrucișare între un oboi și o trompetă în surdină și, de obicei, muzica tradițională indiană folosește o structură de acorduri mult diferită de cea a muzicii occidentale. Pentru ascultătorul occidental, auzirea shehnai în muzica indiană poate suna la început foarte diferit, deși mulți numesc sunetele instrumentului pașnice, meditative și frumoase.
În secolul al XX-lea, mulți muzicieni indieni au devenit interesați de concertele de muzică tradițională indiană. Ustad Bismillah Khan (20-1916) este considerat a fi un virtuoz shehnai. El este creditat cu o abilitate excepțională și, pentru unii recenzenți și fani, a fost cât mai aproape de a face instrumentul să „vorbească” pe cât posibil. Datorită succesului său și tendinței către concerte de muzică indiană, puteți auzi multe înregistrări ale lui Khan și ale altora. Veți auzi, de asemenea, sunetele acestui instrument în aproape fiecare film Bollywood.