Un single muzical este o melodie care este lansată ca element independent. De obicei, single-urile sunt legate sau luate de pe un album și sunt folosite pentru a promova albumul și artistul. Single-urile au făcut parte din distribuția muzicii încă din primele zile ale înregistrărilor, cu o popularitate care a crescut și a scăzut. Datorită tendinței tot mai mari de a distribui muzică digital cu descărcări, permițând utilizatorilor să aleagă ce melodii descarcă, single-ul muzical a cunoscut o scădere a popularității.
Într-un exemplu clasic de single muzical, o melodie este selectată dintr-un album și ambalată singură pentru a fi distribuită posturilor de radio, cu speranța că melodia va fi difuzată foarte mult, încurajând astfel oamenii să cumpere albumul. Single-ul va fi distribuit și magazinelor de muzică, uneori înaintea albumului ca promoție. Single-urile muzicale sunt, de asemenea, adresate cumpărătorilor fără un buget mare, astfel încât acești cumpărători să poată ridica single-ul chiar dacă nu își permit albumul, crescând vânzările totale pentru casa de discuri.
Multe single-uri sunt ambalate cu alte câteva melodii. Aceste melodii sunt prezentate ca un bonus care nu sunt disponibile pe album și pot include remixuri ale singurului cântec, cover-uri sau melodii complet noi. Un singur album tipic poate avea între una și cinci melodii. Single-ul muzical va fi de obicei mult mai puțin costisitor decât cumpărarea întregului album, deși unora le place să le cumpere pe ambele.
În unele cazuri, un single muzical poate deveni un single de succes, devenind adesea asociat cu un artist sau o trupă ca o melodie semnătură. Acest lucru se datorează adesea faptului că posturile de radio redă single-ul de mai multe ori, fără acces la albumul complet, iar consumatorii cumpără single-ul în volume mari dacă este disponibil înainte de apariția albumului. Pentru a fi considerat un adevărat „hit single”, un single trebuie de obicei să ajungă în topurile folosite pentru a urmări vânzările de muzică.
CD-urile tind să fie un mediu obișnuit pentru single, deoarece casetele nu sunt utilizate în mod obișnuit. Unii muzicieni lansează, de asemenea, single-uri pe discuri, o tendință care este mai comună în subculturile muzicale, cum ar fi comunitățile hip hop și electronica. Achiziționarea unui single în format de înregistrare poate fi mai costisitoare, din cauza cheltuielilor crescute pe care le implică presarea și procesarea înregistrărilor, dar unii oameni preferă calitatea sunetului și cachetul social al înregistrărilor în locul CD-urilor.