Un sistem de informații geografice poate fi multe lucruri diferite. În esență, este orice metodă de catalogare, monitorizare sau utilizare a informațiilor geografice pentru un anumit scop. Acest lucru ar putea fi literalmente orice, de la utilizarea formei solului pentru a prezice tiparele vremii la găsirea liniilor de proprietate până la navigarea în pădure cu un sistem de poziționare globală (GPS). Cea mai comună semnificație curentă pentru un sistem de informații geografice este un model bazat pe computer al unei anumite zone de teren din viața reală. Aceste sisteme conțin de obicei informații non-geografice legate de terenul pe care îl acoperă.
Sistemul modern de informații geografice a luat ființă în anii 1960. Departamentul canadian de silvicultură și dezvoltare rurală a dezvoltat Sistemul de informații geografice din Canada (CGIS) pentru a cataloga zonele rurale ale sălbăticiei canadiane. Ei doreau ca aceste hărți să arate nu numai informații topografice, ci și date suplimentare referitoare la viața vegetală și animală din acele zone. Deoarece acest nivel de detaliu interactiv era dificil cu hărțile de hârtie, în locul lor a fost folosit un sistem informatic.
Majoritatea muncii care intră într-un sistem de informații geografice este de fapt introducerea datelor. Deoarece informațiile din sistem sunt reprezentative pentru locuri reale, este important ca informațiile să fie atât exacte, cât și actualizate. Aceasta înseamnă că orice informație introdusă în sistem trebuie fie să provină dintr-o sursă verificată, fie să fie verificată cu mai multe surse existente pentru acuratețe.
Datele introduse într-un sistem de informații geografice provin de obicei din una dintre cele trei surse. Pentru sistemele actuale, multe guverne păstrează informațiile geografice de bază în baze de date accesibile publicului. Când astfel de informații nu sunt disponibile, hărțile locale sunt adesea scanate și introduse digital în sisteme. Ultima metodă comună este prin intermediul sistemelor informaționale globale, cum ar fi sistemul global de navigație prin satelit sau GPS. Aceste sisteme folosesc implicit informații digitale, astfel încât adesea își pot introduce datele direct în bazele de date.
Creșterea actuală a site-urilor de cartografiere bazate pe web a creat o schimbare în modul în care oamenii privesc sistemele de informații geografice. Aceste aplicații bazate pe web, cum ar fi Google Maps, au informații geografice gratuite și deschise, disponibile pentru oricine dorește. Printr-o interfață standard de programare a aplicațiilor, este posibilă utilizarea datelor din aceste sisteme web pentru a crea sisteme geografice individuale. Deoarece maparea are loc în afara programului, actualizările hărților web actualizează și programul.
Prevalența sistemelor de informații geografice accesibile publicului, împreună cu înregistrările guvernamentale disponibile publicului, a creat partea sa de controversă. Prin intermediul programelor de cartografiere combinate, este posibil să se evidențieze zonele care au criminalitate, rate de educație sau venituri disproporționat de mari sau scăzute. Multe grupuri de supraveghere consideră că acest nivel de accesibilitate nu a fost intenția inițială a acestor sisteme și au început să ia măsuri pentru a le legifera mai îndeaproape.