Un solenoid electric este un tip de comutator care este utilizat pentru a controla o mare varietate de procese mecanice. Este similar în construcție cu un motor electric, cu excepția faptului că arborele central metalic al solenoidului este mutat în și în afara carcasei sale prin aplicarea unui câmp magnetic care este creat atunci când puterea electrică este aplicată unei înfășurări de cupru care înconjoară arborele. Tipurile de solenoizi sunt utilizate în automobile în diverse scopuri, cum ar fi ambreiajele mecanice pentru a cupla un ansamblu de motor de pornire care se integrează cu un volant, ca comenzi pentru sistemele de vid și supape de aer și în injectoarele de combustibil.
Versiunile în miniatură ale solenoizilor sunt încorporate în sonerii pentru a activa o armătură mică care sună un sonerie atunci când butonul soneriei este apăsat și în mii de alte sisteme de microcontrol. Alte aplicații precise includ pentru comenzile flipper ale mașinii de pinball și pentru încuietorile ușilor și comenzile pentru închiderea automată a unor uși. Componentele electromagnetice mici au o forță foarte mică pe care sunt capabile să o aplice, așa că de obicei acționează ca un actuator electromagnetic care angajează sisteme mecanice mai puternice pentru a închide ușile sau pentru a muta în alt mod obiecte grele.
Scopul unui solenoid electric se concentrează pe orice nevoie de control mecanic rapid al unui sistem prin aplicarea energiei electrice. Acest lucru îi oferă o diversitate de utilizări atât în mașini grele, cât și în circuite electro-mecanice fine. Părțile unui solenoid sunt în esență părți simple de electromagnet, constând dintr-o bobină de cupru care produce un câmp magnetic atunci când i se aplică energie electrică și un arbore central mobil, de obicei realizat dintr-un metal magnetic cum ar fi oțelul sau fierul. Prin principiul inducției descoperit de Michael Faraday în 1831, înfășurarea bobinei produce un câmp magnetic care trage sau împinge pe arbore. Arborele este de obicei încărcat cu un arc pentru a-l menține într-o poziție fără contact până când este aplicată putere la solenoidul electric și, odată ce și-a făcut treaba ca dispozitiv de acționare, i se întrerupe curentul și se retrage într-o poziție neutră în ansamblul mecanic.
Deoarece utilizarea unui solenoid electric depinde în întregime de aplicație, acestea variază foarte mult în ceea ce privește dimensiunea și nevoile de putere. Solenoizii pot fi alimentați fie prin curent alternativ (AC) fie cu curent continuu (DC), deoarece ambele vor produce inducție într-o înfășurare a firului. Componentele mecanice care acționează arborele sunt de obicei denumite ansamblul armăturii și alcătuiesc părțile mobile din solenoidul electric. Cursa axială este distanța pe care se va deplasa arborele atunci când este activat și, de obicei, variază între 0.022 și 0.1 inchi (0.559 până la 2.54 milimetri). Arcurile de retur acționează ca un mijloc mecanic pentru resetarea solenoidului într-o poziție neutră, iar înfășurarea bobină care înconjoară ansamblul armăturii este cunoscută sub numele de ansamblul stator.