Un solvent lichid este orice tip de lichid care servește la dizolvarea unui alt lichid, gaz sau material solid pentru a crea un amestec cunoscut sub numele de soluție. Apa este cel mai comun solvent lichid din natură și cel mai comun solvent utilizat în industrie. Există multe alte tipuri de solvenți utilizați și în comerț, iar majoritatea sunt organici, ceea ce înseamnă că sunt substanțe chimice care sunt construite pe legături moleculare ale elementului carbon.
Dipropilenglicolul este un exemplu de solvent organic utilizat în mod obișnuit în industrie. Gradul de solvabilitate al unei substanțe chimice, sau capacitatea de a se amesteca ușor cu alte substanțe chimice, determină adesea utilizările sale ca solvent lichid. Din punct de vedere comercial, solvenții sunt utilizați pe scară largă ca plastifianți în fabricarea diferiților compuși din plastic, unde servesc pentru a face plasticul oarecum flexibil și moale, și aici este locul în care majoritatea solvenților organici au valoare industrială. Cu cât un solvent lichid este mai versatil, cu atât este utilizat mai pe scară largă, iar dipropilenglicolul este utilizat ca component de amestec în orice, de la coloranți și vopsele până la fluide hidraulice. Multe substanțe chimice menite să fie aplicate sub formă lichidă și apoi uscate rapid, cum ar fi cernelurile cu solvent, folosesc adesea substanțe chimice intermediare care au volatilitate ridicată și se evaporă rapid, cum ar fi dipropilenglicolul.
Solvenții pot prezenta adesea riscuri pentru sănătate, deoarece mulți dintre ei conțin componente chimice ale unor compuși periculoși, cum ar fi benzenul. Definiția principală și largă a unui solvent organic este totuși că are cel puțin un atom de carbon și un atom de hidrogen în structura sa. Aceasta include mulți solvenți pe bază de alcooli, cum ar fi metanolul și alcoolul izopropilic. Acetații sunt o altă formă comună de solvent lichid, care sunt relativ netoxici și se bazează pe esteri ai acidului acetic, cum ar fi acetatul de butii. Ele pot avea o structură moleculară destul de simplă, cum ar fi acetatul de etil, cu o formulă chimică CH3COOCH2CH3.
Orice solvent lichid produs în industrie va împărtăși o clasă de caracteristici comune. Acestea includ faptul că au volatilitate, deoarece sunt adesea substanțe chimice menite să faciliteze un proces cum ar fi curățarea prin evaporare, lipofilitatea sau capacitatea de a dizolva compuși asemănătoare grăsimilor și greutate moleculară mică, astfel încât să se amestece ușor cu alte substanțe chimice. Solvenții organici se potrivesc bine acestor categorii și sunt capabili să dizolve o gamă largă de compuși, de la uleiuri și grăsimi până la rășini și cauciuc.
Industria gudronului de cărbune de la sfârșitul secolului al XIX-lea a dat startul producției de solvenți organici. Gudronul de cărbune este un lichid negru vâscos produs din distilarea cărbunelui care conține substanțe chimice utilizate în mulți solvenți, cum ar fi benzenul și fenolii. Solvenții clorurati au înlocuit mulți dintre acești compuși în secolul al XX-lea, dar au elemente la fel de toxice și, atunci când sunt arși, pot produce compuși dioxini cancerigeni.
În general, natura oricărui solvent lichid poate cuprinde o gamă largă de grupuri chimice sigure sau riscante. Datorită tendinței lor de a se evapora cu ușurință în aer sau de a fi absorbite în piele, majoritatea prezintă un fel de pericol pentru sănătate pentru lucrătorii expuși la acestea și pentru persoanele care locuiesc în locații în care pot fi surse de contaminare a apelor subterane sau de poluare a aerului. Începând cu 2011, au fost produse multe mii de tipuri de solvenți lichizi, dar, ca și în cazul majorității substanțelor chimice, doar o foarte mică minoritate dintre acestea au fost testate individual sau în comun pentru riscurile inerente pentru sănătate.