De obicei, un tampon steril are un material de colectare, care poate fi un material natural sau un material sintetic, cum ar fi poliesterul, la vârful unei tulpini sau al arborelui. Pentru a utiliza un tampon, de obicei utilizatorul ține tulpina și glisează materialul de colectare pe o suprafață pentru a colecta un specimen. Există mai multe varietăți de tampoane disponibile, deoarece niciun tip nu este potrivit pentru toate situațiile. Tampoanele sunt sterile pentru a păstra integritatea probelor și au adesea un recipient steril sau o pungă resigilabilă pentru a păstra această integritate în timpul manipulării și transportului la laborator. Multe persoane folosesc tampoane sterile, inclusiv personalul medical, producătorii de alimente și anchetatorii de la locul crimei.
Vârfurile de tampon steril pot varia ca material, dimensiune și formă, cum ar fi rotunjite sau ascuțite. Tampoanele pot fi făcute din fibre de bumbac, poliester sau alginat de calciu. Unele companii produc vârfurile de tampon în diferite stiluri, inclusiv tehnica de flocare care utilizează fibre suflate și un mediu electrostatic. De obicei, producătorii înfășoară fibrele în jurul vârfului tulpinii. Lemnul, plasticul sau metalul sunt materiale standard pentru tulpină.
Unii utilizatori, care au nevoie de produse de colectare sterile, colectează mostre de la ființe vii, cum ar fi oameni, animale sau chiar plante. Alți utilizatori colectează mostre de pe suprafețe inerte, inclusiv scene crimei, mobilier precum mesele de procesare a alimentelor și alte zone. De multe ori tipul de specimen necesar direcționează tipul de tampon steril pe care îl selectează utilizatorul. De exemplu, unele documente ale Centrelor pentru Controlul și Prevenirea Bolilor (CDC) recomandă utilizarea tampoanelor care nu nu sunt de bumbac pentru a verifica existența antraxului.
Producătorii de tampoane sterile oferă tampoane uscate și umede. De obicei, ei împachetează tampoane sterile în ambalaje sterile, cum ar fi hârtie, plastic sau mâneci de hârtie acoperite cu plastic. Mulți producători oferă ambalaje iradiate cu gama și sigilate ermetic pentru a proteja integritatea tamponului. Unele tampoane sunt disponibile în tuburi și pot conține un lichid, cum ar fi apă sterilă, soluție salină sterilă sau clorură de sodiu. Un utilizator ar trebui să verifice cu laboratorul care va procesa proba pentru a afla ce tip de tampon sau soluție să folosească.
Pentru multe aplicații, menținerea integrității probei este la fel de importantă ca și utilizarea unui tampon steril. Multe companii au dezvoltat flacoane în acest scop. Ca și în cazul alegerii tamponului corect, utilizatorul ar trebui să aleagă vasul de eșantion corespunzător. Un exemplu de situație care necesită o atenție specială este colectarea agenților patogeni transmisi prin sânge. Pentru a proteja persoanele care manipulează proba, unele flacoane au filtre respirabile care permit specimenului să se usuce la aer fără a elibera contaminanți în aer.
Colectarea probelor nealterate începe cu echipament steril, inclusiv tamponul. Multe locuri folosesc tampoane sterile pentru a monitoriza mediul sau zona de lucru, pentru a controla infectiile si raspandirea acestora si pentru a monitoriza programele de management al igienei. Unele exemple ale acestor afaceri includ spitale și unități de îngrijire a sănătății, unități de procesare a produselor alimentare și farmaceutice și unități de îngrijire a animalelor, cum ar fi clinici veterinare și grădini zoologice.