O undă transversală este o undă ale cărei oscilații au loc într-o direcție perpendiculară pe direcția de mers. Undele longitudinale, pe de altă parte, oscilează în aceeași direcție ca și propagarea undei. Oscilațiile unei unde transversale pot fi compuse din materie sau energie. Unda produsă prin mișcarea unei sfori folosește materia pentru a se propaga. O undă electromagnetică (EM) este o undă transversală care poate folosi spațiul gol ca mediu.
Aceste unde pot fi contrastate cu undele longitudinale, care oscilează în direcția mișcării undei. Un bun exemplu de undă longitudinală este valul produs într-un Slinky® atunci când cineva împinge un capăt spre celălalt capăt. Când se întâmplă acest lucru, impulsul unei părți a Slinky® este transferat de-a lungul Slinky® prin coliziuni. Deși este mai dificil de imaginat, undele sonore funcționează, de asemenea, într-un mod similar. Ca și în cazul Slinky®, acestea depind de transferul longitudinal de impuls prin ciocnirile de materie.
De fapt, doar undele longitudinale se pot propaga printr-un mediu gazos. Particulele din gaze se ciocnesc unele cu altele în același mod în care o fac obiectele solide mai mari. Când acest lucru se întâmplă cu mai multe particule simultan, se creează o undă de presiune. Undele de presiune sunt unde longitudinale care se deplasează rapid spre exterior printr-un mediu în toate direcțiile. La nivel molecular, totuși, ele constau din nimic altceva decât particule care se ciocnesc.
O undă transversală poate fi făcută și cu materie. Când capătul unui șir este mutat dintr-o parte în alta, această mișcare este dusă către celălalt capăt al șirului. Acest lucru se datorează faptului că fiecare segment de șir este conectat ferm la următorul segment. În esență, unda se propagă deoarece bucăți de sfoară sunt trase lateral de bucățile învecinate.
Același efect poate fi creat într-un corp de apă, cum ar fi un iaz. Când o picătură de apă aterizează pe suprafața iazului, împinge puțină apă în jos. Această mișcare în jos influențează volumele adiacente de apă din cauza tensiunii de forfecare. Tensiunea de forfecare apare atunci când un lichid se mișcă cu viteze diferite în locații diferite.
O undă EM este, de asemenea, o undă transversală. Undele EM au o componentă electrică și una magnetică care sunt ambele perpendiculare pe direcția de propagare a undei. Spre deosebire de multe alte tipuri de unde, undele EM necesită nicio materie să fie prezentă pentru propagare. Undele EM se deplasează cu viteza luminii și transportă o cantitate de energie proporțională cu frecvența lor. Frecvența unei unde se referă la numărul de oscilații pe care le completează în fiecare secundă.