Un verb principal este cuvântul dintr-o propoziție care indică acțiunea efectuată de subiect. Acesta poate fi însoțit de verbe suplimentare, de obicei cele numite auxiliare sau modale, dar este cea principală care arată de fapt ce se întâmplă. Într-o propoziție de genul „Pisica a alergat la fereastră”, cuvântul „a alergat” este un verb principal care arată ce acțiune a fost efectuată de subiect, „Pisica”; „la fereastră” este o frază prepozițională care oferă informații suplimentare despre acea acțiune. Deși acest exemplu nu are alte verbe, o propoziție precum „Mă duc la magazin” are atât „sunt”, cât și „merg;” verbul principal este „merg” și „sunt” este un verb auxiliar.
Propozițiile sau propozițiile constau de obicei din două elemente majore, care sunt subiectul și predicatul. Subiectul este despre ce este vorba în propoziție, de obicei un substantiv care prezintă persoana sau lucrul care ia măsuri. Orice altceva dintr-o propoziție sau o clauză este predicatul, care oferă informații suplimentare despre acel subiect. Verbul principal face parte din predicat, spunând cititorului sau ascultătorului ce acțiune este efectuată.
Un exemplu simplu este propoziția „Omul a aruncat mingea”. „Omul” este subiectul propoziției, iar predicatul constă în „a aruncat mingea”. „Threw” este verbul principal din această propoziție, deoarece oferă informații directe despre acțiunea efectuată de subiect. Restul predicatului, „mingea” este o frază nominală care acționează ca obiect direct, care indică asupra cărui acțiune se efectuează verbul principal.
Propozițiile mai complexe au adesea verbe suplimentare, care pot oferi mai multe informații prin diferite mijloace. Un verb auxiliar este adesea folosit cu un verb principal pentru a-și schimba timpul sau pentru a oferi un sens suplimentar. De exemplu, în propoziția „Nu-mi place șunca”, subiectul este „eu” și „șunca” este obiectul direct. „Like” este verbul principal, deoarece indică acțiunea subiectului, dar cuvântul „do” este și verb. În acest caz, este un verb auxiliar care este folosit cu „nu” pentru a indica faptul că propoziția este o afirmație negativă.
Verbele auxiliare pot fi folosite și pentru a schimba o propoziție la timpul perfect. Propoziția „Am mers la școală ieri” este la timpul trecut, în timp ce „Am mers la școală de multe ori” este timpul perfect. Acest lucru este creat prin adăugarea verbului auxiliar „au” la verbul principal „a mers”.
Există, de asemenea, verbe modale care sunt folosite pentru a indica capacitatea de a face ceva sau pentru a oferi în alt mod informații suplimentare despre cel principal. De exemplu, în propoziția „Pot merge la școală mâine”, cuvântul „poate” este un verb modal care indică capacitatea subiectului de a efectua acțiunea. Modalitățile similare includ cuvinte precum „trebuie” și „ar trebui”, care indică dacă sunt recomandate sau nu acțiuni.