Un wampum este un șir de margele albe de coajă. Aceste margele au fost produse în mod tradițional de nativii americani din regiunea de nord-est a ceea ce este acum cunoscut sub numele de Statele Unite din moluște, cum ar fi scoica quahog și capul, și au avut o mare semnificație culturală și ceremonială. Mai multe exemple de artefacte realizate cu margele de scoici pot fi văzute în muzeele americane, lucrări de artă care îi înfățișează pe primii americani și în colecțiile private ale diferitelor triburi și comunități de nativi americani.
Există o oarecare confuzie cu privire la semnificația cuvântului „wampum”. Cuvântul este prescurtarea de la wampumpeag, un cuvânt algonchin care înseamnă literal „șir de margele albe de coajă”. Mărgelele mai valoroase întunecate și violet erau cunoscute sub numele de sewant sau sucksuahock, deși astăzi oamenii se referă adesea la ele ca wampum. Acest termen se referă, de asemenea, în mod specific la margelele care au fost înșirate, nu la margele de coajă slăbite. Cu toate acestea, aceste definiții au fost estompate de-a lungul timpului, mai ales în comunitatea europeană.
În cultura nativilor americani, șiruri de margele de scoici erau oferite în mod tradițional în timpul schimburilor de cadouri. Oamenii puteau pecetlui tratate, alegeri, căsătorii și alte acorduri cu wampum, iar mărgelele au fost, de asemenea, folosite ca ajutoare de memorie pentru a ajuta povestitorii și pentru a ajuta triburile să păstreze tradițiile orale. O centură poate conține o serie de motive care spuneau o poveste în imagini, provocând amintirile membrilor tribului, astfel încât aceștia să-și poată aminti evenimentele din istoria tribalului.
Când coloniștii europeni au ajuns în America de Nord, unii au primit wampum și alte cadouri de către comunitatea nativilor americani. Europenii au introdus conceptul de utilizare a mărgelelor de scoici ca bani, ceea ce duce la percepția greșită comună că scoicile sunt o formă de monedă în rândul triburilor de nativi americani. De fapt, în primul rând europenii au fost cei care au tratat-o ca monedă, nativii adoptând tendința și folosind wampum în comerțul cu europenii. Europenii au construit, de asemenea, fabrici pentru a face wampum, cu capacitatea de a produce un număr mare de margele mari pentru a fi utilizate în comerț.
Aceste margele tubulare puteau fi înșirate în șiruri simple sau curele mai ornamentate, dintre care unele erau țesute pentru un plus de rezistență. Câteva reprezentări ale coloniștilor care s-au stabilit în nord-est includ redări ale curelelor wampum prezentate de nativii americani locali ca un gest de bunăvoință sau pentru a sigila tratatele și acordurile încheiate cu europenii. Mai multe triburi native americane din această regiune folosesc desene stilizate ale wampumului în steaguri, făcând referire la importanța culturală a wampumului pentru poporul lor.