Urzica este un gen de plante cu flori compus din aproximativ 40 de specii diferite. Cele mai multe specii sunt perene și multe au un atribut binecunoscut – firele de păr înțepătoare. Aici diferite specii din genul Urtica primesc denumirea de „urzică”. Poate cea mai comună specie este Urtica dioica, care este o urzică care se găsește în Europa, Asia și America de Nord.
Înțepătura este cauzată de intrarea în contact cu firele de păr minuscule, care sunt cel mai concentrate pe tulpinile plantelor. Aceste fire de păr conțin un cocktail de histamina, serotonină și acid formic. De asemenea, se suspectează că urzicile conțin acid oxalic și acid tartric. Deși compoziția exactă a acestor toxine este în curs de investigare, efectul este cert. Contactul cu firele de păr înțepătoare ale plantei provoacă înțepături dureroase și reacții alergice la nivelul pielii, inclusiv urme, urticarie, mâncărime, senzație de arsură și iritație generală. Se știe chiar că o specie, Urtica ferox, care se găsește în Noua Zeelandă, provoacă moartea animalelor și a cel puțin unui om.
Deși urzica poate părea o plantă amenințătoare, ea a fost folosită de secole în diverse meserii. Utilizarea datează încă din Grecia antică și, de-a lungul istoriei, au fost folosite în întreaga lume pentru o varietate de scopuri. Dacă firele de păr usturătoare ale plantei sunt îndepărtate prin aburire sau fierbere, urzica poate fi mâncată sau transformată într-un ceai. Planta este bogată în nutrienți, inclusiv fier și calciu. Tulpinile sunt o materie primă folosită în mod obișnuit în fabricarea hârtiei, iar fibrele plantei pot fi folosite la fabricarea textilelor.
Diferite specii sunt folosite în scopuri medicinale. Cu toate acestea, urzica este specia cel mai bine folosită în medicina pe bază de plante și alte meserii. În medicina pe bază de plante, poate fi folosit sub formă de creme, ceaiuri, extracte fluide din rădăcini și frunze și frunze uscate. Urzica a fost folosită de secole ca remediu pe bază de plante pentru a trata eczemele, guta, artrita, reumatismul și anemiei. Alte utilizări medicinale includ tratamente pe bază de plante pentru probleme urinare, cum ar fi pietre la rinichi și infecții ale tractului urinar, precum și pentru a contracara mărirea prostatei.
Această plantă poate fi, de asemenea, utilă în tratarea febrei fânului, a durerilor articulare, a entorsei și a tendinitei. Poate contraintuitiv, urzica poate fi folosită și ca tratament pentru durere și iritație. Atunci când firele de păr înțepătoare intră în contact cu o zonă a corpului, sau cu o zonă de piele deja iritată sau cu durere, compușii din urzică pot avea un efect contra-iritant, ușurând iritația sau durerea inițială.