Viața artificială este un termen general folosit pentru a se referi la încercările umane de a crea sisteme cu proprietăți reale pe care toate organismele biologice le posedă, cum ar fi auto-reproducția, homeostazia, adaptabilitatea, variația mutațională, optimizarea stărilor externe și așa mai departe. Termenul este asociat în mod obișnuit cu viața artificială bazată pe simulare pe computer, preferată în mare măsură roboticii datorită ușurinței sale de reprogramare, hardware-ului ieftin și spațiului de proiectare mai mare de explorat. Termenul „viață artificială”, adesea prescurtat la „viață” sau „o viață”, a fost inventat inițial de informaticianul Christopher Langton la Conferința Internațională pentru Sinteza și Simularea Sistemelor Vie de la Laboratorul Național Los Alamos în 1987.
Proiectele de viață artificială pot fi gândite ca încercări de a generaliza fenomenul vieții, punând întrebări de genul „cum ar fi arătat viața dacă ar evolua în condiții fizice radical diferite?”, „care este forma logică a tuturor sistemelor vii?” , sau „care este cel mai simplu sistem de viață posibil?”
La fel ca multe alte subiecte fascinante legate de informatică, viața artificială a fost studiată și popularizată pentru prima dată de John von Neumann. La sfârșitul anilor ’40, a susținut o prelegere „Teoria generală și logică a automatelor”, care a introdus obiecte teoretice numite automate, mașini de stare care au suferit transformări bazate pe reguli bine definite care integrează informații interne și externe. Von Neumann a dezvoltat astfel de automate în detaliu, folosind doar hârtie milimetrică și un creion – automatele sale timpurii au fost reprezentate ca celule supuse unor schimbări de stare pe o grilă infinită 2-D. De-a lungul ultimelor sale zile, von Neumann a lucrat la automatele celulare și la teoriile sale despre mașinile cu auto-replicare, dezvoltând primele automate celulare formale cu Stanislaw Ulam în anii 1950.
Următoarele decenii au văzut automatele celulare și viața artificială intrând și demodând. Printre punctele importante se numără Jocul vieții al profesorului de la Cambridge John Conway, un automat simplu celular care poate fi ușor explicat și rulat pe orice computer și deschiderea Institutului Santa Fe, o instituție academică cu accent substanțial pe viața artificială.
În 2002, pe baza a peste un deceniu de muncă intensă, matematicianul și fizicianul particulelor britanic Stephen Wolfram a publicat volumul greu și controversat „A New Kind of Science”, o carte plină cu imagini cu automate celulare și explicații despre cum se presupune că pot explica unele dintre ele. dintre cele mai elementare modele de bază din lume. El și-a descris propria carte cu decenii înaintea timpului său, dar are la fel de mulți, dacă nu mai mulți, critici decât susținători.
Viața artificială este încă o disciplină foarte nouă, fiind fondată abia la sfârșitul anilor 1980 și este încă în curs de dezvoltare. Ca și alte domenii noi, a fost subiectul unor critici. Pe baza naturii sale abstracte, viața artificială a luat timp pentru a fi înțeleasă și acceptată de mainstream; lucrările pe această temă au fost publicate abia recent în publicații științifice proeminente precum Nature and Science. Ca și în cazul oricărei discipline noi, cercetătorii au nevoie de timp pentru a selecta cele mai fructuoase căi de cercetare și pentru a-și traduce descoperirile în termeni pe care alți oameni de știință și profani îi pot înțelege și aprecia. Domeniul vieții artificiale este unul care pare să crească pe măsură ce costul puterii de calcul continuă să scadă.