În ciuda numelui său care sună concret, o virgulă flotantă este ceva care din punct de vedere tehnic nu există. Oamenii nu pot dovedi existența sa, dar este folosit de milioane de ori pe zi în operațiunile computerizate. Cum și de ce se întâmplă acest lucru este fascinant pentru mulți oameni.
O virgulă flotantă este, în esența sa, un număr. În termeni tehnici, este o reprezentare digitală a unui număr, o aproximare a unui număr real. Nu există însă pe liniile numerice sau pe paginile manualelor de matematică. Punctele flotante formează baza calculelor computerizate.
De obicei, aceste numere sunt o combinație de numere întregi și diferiții lor multiplicatori. În termeni informatici, numărul doi este de obicei baza într-o astfel de operațiune. Folosind o astfel de bază și diverși exponenți, computerul va efectua operațiuni cu milioane. Marea majoritate a acestor operațiuni sunt alimentate de numere în virgulă mobilă.
Ideea din spatele numerelor în virgulă mobilă este de a genera suficiente numere aleatorii pentru a alimenta interacțiunile de date, adesea complexe, care alcătuiesc cele mai de bază și mai complicate funcții ale unui computer. Afișarea datei și orei, de exemplu, ar putea necesita câteva sau poate o mână mare de calcule, în funcție de un număr de variabile. Totuși, afișarea opțiunilor și a rezultatelor pentru programele software cu grafică intensivă ar putea necesita calcule de milioane.
Un produs secundar uneori interesant al acestor calcule este că numerele care ar fi egale pe o linie numerică sau în ecuații numerice pot coexista. De exemplu, atât 0.01 x 10(1) cât și 1.00 x 10(-1) sunt egale cu 0.1 dacă le scriem ca părți ale unei ecuații, dar calculele cu virgulă mobilă le permit pe ambele pur și simplu pentru că sunt scrise diferit. Ecuațiile, care tind să dorească să simplifice lucrurile cât mai mult posibil, nu sunt calcule în virgulă mobilă și invers.
O problemă legată de astfel de calcule, care este destul de nepopulară în rândul producătorilor de software financiar, ai căror utilizatori necesită calcule exacte în laturile mai mici ale zecimalei, este că numerele nu sunt deloc definite. Este bine și bine să spunem ora și data folosind acest tip de calcul, dar determinarea averii nete a unei companii multinaționale pentru un anumit an fiscal necesită o contabilitate numerică mult mai precisă decât rezultatul aleator inerent pe care îl va oferi un calcul cu virgulă mobilă. Însăși cuvintele sugerează că cifrele nu sunt deloc stabile, iar acest tip de nesiguranță îi face pe experții financiari să fie incomozi.
Cu toate acestea, aritmetica în virgulă mobilă este populară printre producătorii de hardware și software din întreaga lume. Unul dintre cele mai populare standarde în zilele noastre este standardul IEEE, un set internațional de linii directoare pentru structurarea și analiza acestor calcule. Acest standard formează baza multor limbaje de programare și protocoale de securitate.