Arheologii istorici studiază istoria omenirii examinând artefacte și relicve antice. Majoritatea arheologilor se concentrează asupra unei anumite epoci a istoriei umane și efectuează săpături pentru a găsi rămășițe istorice care oferă o perspectivă asupra istoriei trecute. Unii arheologi lucrează independent, dar mulți lucrează în echipă sau pentru universități.
Majoritatea arheologilor istorici cu normă întreagă au diplome de facultate în arheologie și, în timp ce sunt la facultate, studiază atât istoria, cât și știința, deoarece trebuie să aibă cunoștințe bune de chimie și alte școli de știință pentru a păstra artefactele. Mulți arheologi de carieră predau la colegii și conduc săpături în timpul semestrelor școlare. Unii oameni sunt arheologi istorici cu normă parțială, caz în care desfășoară în mare parte mici săpături în weekend, iar majoritatea acestor oameni sunt entuziaști autodidacți mai degrabă decât oameni de știință.
Muzeele angajează adesea arheologi istorici bine consacrați pentru a efectua săpături în locurile în care au fost găsite artefacte în trecut. Muzeul sau sponsorii săi finanțează săpătura și apoi plătesc pentru ca arheologii să efectueze cercetări la muzeu pentru a afla mai multe despre relicvele găsite în timpul săpăturii. Unii arheologi organizează seminarii și conduc tururi în jurul muzeelor pentru a educa oamenii despre descoperirile care au fost făcute.
Mulți arheologi efectuează săpături în întreaga lume și caută dovezi ale civilizațiilor preistorice, precum omul din epoca de piatră sau oamenii de Neanderthal. Națiunile mediteraneene și din Orientul Mijlociu atrag un număr mare de arheologi care studiază ruinele antice din imperiile grec, roman și egiptean. Alți arheologi se concentrează în primul rând pe descoperirea de informații despre culturi mai recente, cum ar fi nativii americani sau mayași.
Un arheolog istoric trebuie să folosească cunoștințele existente despre culturi și societăți antice pentru a identifica arme antice, piese de îmbrăcăminte și bijuterii, dar un arheolog trebuie, de asemenea, să dezvolte teorii pentru a explica evenimentele care au avut loc în trecut. Arheologii revizuiesc teoriile despre culturile trecute pe măsură ce noile descoperiri discreditează credințele larg răspândite anterior despre cultura sau practicile unei anumite societăți. Ele oferă publicului informații despre personaje istorice și viețile lor, precum și informații despre viața de zi cu zi a oamenilor obișnuiți care au trăit în secolele trecute.
Arheologii lucrează adesea îndeaproape cu academicieni din alte domenii, cum ar fi geologii sau egiptologii, iar oamenii de știință își folosesc cunoștințele combinate pentru a analiza artefacte antice. Un geolog îl poate ajuta pe arheolog să spună dacă marcajele de pe roci sau ruine au fost create de om sau cauzate de elemente naturale. Egiptologii și alți oameni care studiază culturile antice îi pot ajuta pe arheologii antici să identifice artefacte căutând trăsături care sunt asociate cu anumite culturi.