Chimistul anorganic lucrează cu compuși care se bazează în mare parte pe minerale, în timp ce chimia organică se concentrează pe compuși pe bază de carbon, în general, de origine biologică. Deși au fost identificați 20,000,000 de compuși organici începând cu 2011, mult mai puțini compuși anorganici au fost identificați sau fabricați în laborator. Mulți compuși anorganici sunt teoretici și nu există în natură. Chimistul anorganic, prin urmare, este interesat de grupul mare de oxizi și sulfuri găsite în scoarța terestră și de sinteza de noi substanțe chimice anorganice. Chimia anorganică poate fi definită vag ca fiind implicată în sinteza chimică a oricărui compus care nu este un atom de carbon legat covalent de un alt atom de origine biologică comună, cum ar fi oxigenul, hidrogenul sau azotul.
Mulți dintre compușii anorganici intens cercetați se bazează pe metale, cum ar fi aluminiu, magneziu, sodiu și așa mai departe. Deoarece proprietățile multor metale implică structura lor cristalină, un chimist anorganic poate lucra în cercetarea cristalografiei și aplicațiile electronice, cum ar fi în dezvoltarea siliciului de calitate semiconductoare. Sinteza materialelor supraconductoare, compozitelor și a ceramicii de înaltă calitate implică cercetări de ultimă oră în chimia anorganică pentru aceleași tipuri de materiale.
Deoarece cercetarea chimică anorganică se concentrează pe proprietățile materialelor, acești oameni de știință se asociază mai strâns cu fizicienii și inginerii din industrie decât chimiștii organici, care au legături mai strânse cu cercetarea mediului și sistemele vii. Chimiștii care lucrează cu materiale anorganice sunt, de asemenea, mai probabil să fie găsiți în laboratoare care fac cercetări de bază în domenii precum energia nucleară și electronica în stare solidă sau care descoperă noi catalizatori chimici sau combustibili. Atunci când este angajat de guvern sau de mari corporații, un chimist anorganic face adesea cercetări pur pentru identificarea de noi compuși și interacțiuni, dar mai des este preocupat de îmbunătățirile practice ale materialelor sintetice fabricate în prezent.
Domeniul cercetării în știința materialelor are o cerere mai mare pentru chimistul anorganic decât alte domenii tradiționale, cum ar fi mineritul și cercetarea informatică. Știința materialelor atrage, de asemenea, fizicieni și ingineri chimiști care lucrează îndeaproape la proiecte cu chimistul anorganic. Toate sunt dedicate înțelegerii proprietăților și structurilor materialelor. Rolul chimistului în știința materialelor este de a înțelege aceste proprietăți, astfel încât noi compuși să poată fi prezis și apoi sintetizați.
Știința polimerilor este un mare subset al științei materialelor pentru un chimist anorganic și implică sinteza materialelor plastice, precum și fabricarea de acoperiri și adezivi. Un alt domeniu mic, deși în creștere rapidă, este în cercetarea ceramicii, care se concentrează pe nivelul atomic și pe aplicații de înaltă tehnologie, cum ar fi scuturile termice din carbură de siliciu pentru nave spațiale și piesele avansate ale motoarelor și turbinelor. Guverne precum cea din SUA angajează acum chimiști anorganici pentru a cerceta metode de recuperare a metalelor din fluxurile de deșeuri pentru companiile din industria aerospațială care utilizează o mulțime de metale grele în fabricarea caroseriei și a pieselor de aeronave.