Un lucrător comunitar în sănătate oferă educație, sprijin și servicii de îngrijire medicală de bază unei comunități, lucrând direct în rândul membrilor populației. Aceștia pot oferi îngrijire medicală de primă linie persoanelor care altfel nu ar putea avea acces la servicii de îngrijire medicală. Multe națiuni au programe de lucrători comunitari în domeniul sănătății care oferă instruire persoanelor care doresc să ofere aceste servicii, inclusiv educație în primul ajutor, cum să asiste în procedurile chirurgicale și subiecte conexe. Sfera lucrării poate varia, în funcție de regiune.
În comunitățile rurale izolate, în special în lumea în curs de dezvoltare, accesul la asistență medicală poate fi limitat. Este posibil ca oamenii să nu-și permită deplasarea la o clinică, este posibil ca personalul medical să nu locuiască în apropiere și unii ar putea să nu aibă încredere în medici și asistente. Un lucrător comunitar în sănătate acționează ca o punte. Acest personal medical este membri ai comunităților în care lucrează și, astfel, ocupă o poziție de autoritate de încredere. Pacienții îi pot adresa pentru ajutor și pot oferi îngrijire de bază sau asistență dacă pacientul trebuie să se conecteze cu îngrijirea medicală într-o altă zonă.
Utilizarea lucrătorilor comunitari din domeniul sănătății pentru a oferi îngrijire nu se limitează la lumea în curs de dezvoltare. În țările dezvoltate, populațiile cu venituri mici, imigranții și diferitele grupuri minoritare pot să nu interacționeze direct cu sistemul de sănătate. Serviciile comunitare de asistență medicală pot include educație, asistență și trimiteri către agenții și furnizori de servicii medicale de care oamenii pot beneficia. De exemplu, o comunitate cu o rată ridicată a mortalității infantile în rândul femeilor cu venituri mici ar putea cere unui lucrător comunitar din domeniul sănătății să gestioneze un program de informare. Această persoană ar putea oferi educație, să se întâlnească cu părinții acasă, să trimită părinții la serviciile sociale pentru ajutor și să localizeze femeile care au nevoie de asistență cu copiii lor.
În orice zi, un lucrător comunitar în sănătate este adesea pe teren. Lucrarea poate necesita deplasare în zone îndepărtate pentru a localiza persoanele care au nevoie de asistență. Mulți trebuie să fie bilingvi pentru a ajunge la cât mai mulți oameni din comunitate. Aceștia pot vizita oamenii acasă și pot oferi cursuri, pot vizita școli și locuri de muncă pentru a localiza potențiali clienți și pot asista la clinicile medicale. Membrii unei comunități se pot simți mai confortabil să viziteze un medic sau o asistentă cu un lucrător comunitar în sănătate pe care îl cunosc și în care au încredere, iar o parte din muncă poate implica asistarea la proceduri, traducerea și promovarea pacienților.
Formarea pentru a deveni un lucrător comunitar în sănătate poate varia în funcție de regiune și de tipul specific de muncă implicat. Unii sunt calificați ca personal medical, asistenți sociali sau lucrători din domeniul sănătății publice. Alții sunt laici care nu au pregătire oficială, în afară de un atelier oferit de o agenție guvernamentală pentru a-i face conștienți de unele subiecte de bază de sănătate. Conexiunile puternice cu comunitatea sunt esențiale pentru acest tip de muncă, iar agențiile recrutează adesea din cadrul unei comunități pentru a ocupa posturile deschise.