Când o aplicație de calculator este terminată și distribuită, un utilizator final poate lansa programul făcând clic pe o singură pictogramă. În timpul dezvoltării respectivei aplicații, inginerii software folosesc o serie de resurse diferite care necesită procese foarte tehnice pentru a lansa și testa programul. Sarcina unui pachet de aplicații este să preia diferitele componente care constituie un program și să îl facă astfel încât utilizatorul final să poată instala și porni cu ușurință aplicația.
Prima sarcină a unui pachet de aplicații este să identifice toate bibliotecile și fișierele de care are nevoie un program pentru a rula cu succes. Acestea pot lua forma unor biblioteci software, fișiere de baze de date, fișiere de cod sursă compilate și componente grafice. Unele dintre aceste fișiere vor locui în directorul programului, dar alte resurse, cum ar fi serverele de baze de date sau motoarele de grafică de sistem, trebuie instalate ca software separat pe computerul utilizatorului final.
Aplicația de ambalare adună toate fișierele care nu trebuie instalate ca software de sistem separat într-un singur folder. În procesul de dezvoltare, programatorii pot apela aceste resurse de oriunde pe stația lor de lucru, dar produsele finale au nevoie de o configurație uniformă. Condensând toate fișierele într-un singur director, pachetul de aplicații se asigură că tot codul dintr-un program conține căile corecte de director pentru a accesa acele resurse.
După ce pachetul de aplicații consolidează toate fișierele de care un program trebuie să ruleze, el sau ea pregătește directorul în sine pentru utilizatorul final. Aceasta implică înlocuirea pictogramelor implicite de sistem pentru fișierele executabile cu pictogramele artiștilor grafici concepute special pentru program și includerea fișierelor de documentație în director. După ce aceste componente sunt gata, pachetul trebuie să configureze un program de instalare pentru aplicație.
Un pachet de aplicații folosește un software special conceput pentru a crea și automatiza procesele de instalare. Aceasta implică:
specificând ce componente software trebuie să fie prezente pe sistem pentru ca programul să ruleze
încărcarea fișierelor necesare pentru adăugarea respectivului software în cazul în care acesta este absent din sistem,
încărcarea directorului care conține toate fișierele aplicației.
Ultimul pas este ca împachetatorul să testeze instalatorul pe mașini reprezentative pentru ceea ce clienții vor folosi pentru a se asigura că procesul funcționează.
Pachetorii de aplicații necesită cunoștințe în informatică și programare. Ei nu scriu părți majore din codul sursă al programului, dar trebuie totuși să înțeleagă ciclul de dezvoltare a software-ului și cum să editeze codul sursă. Acest lucru este necesar pentru a ne asigura că codul sursă reflectă cu exactitate aspectul final al fișierului din directorul programului.