Un topograf este un expert în geologie și geografie care studiază bucăți de pământ și creează reprezentări foarte precise. El sau ea utilizează echipamente informatice sofisticate pentru a asigura măsurători precise ale cotei, locației, formei și contururilor unei anumite zone. Mulți topografi lucrează pentru instituții de cercetare guvernamentale și private pentru a studia caracteristicile suprafeței Pământului. De asemenea, profesioniștii pot fi angajați de corporațiile petroliere, firmele de dezvoltare a terenurilor și companiile de inginerie pentru a oferi informații de încredere și practice despre șantierele de foraj și construcții.
Un topograf de cercetare efectuează studii de teren atente pentru a cartografi munți, văi, lacuri, ghețari și chiar fundurile oceanelor. El sau ea se bazează pe tehnologii avansate, cum ar fi dispozitivele cu sistem de poziționare globală (GPS), obiective cu laser, sisteme radar și camere aeriene. Topografii introduc date în programe de simulare pe computer pentru a crea reprezentări 3-D precise ale formelor de relief. Folosind descoperirile lor, profesioniștii sunt capabili să urmărească schimbările de-a lungul timpului și să învețe cum s-au format anumite caracteristici. Mulți cercetători și-au împărțit timpul între observații pe teren, cercetare și instruirea studenților la universități.
Unii cercetători care au cunoștințe de specialitate în astronomie studiază suprafețele planetelor, lunilor, stelelor, asteroizilor și altor corpuri îndepărtate. Ei folosesc telescoape puternice și date de la sateliți pentru a identifica vârfuri, văi, cratere, vulcani și multe alte caracteristici proeminente. Atunci când un topograf nu poate obține o vedere sau o imagine clară, el sau ea poate identifica în continuare anumite proprietăți analizând umbrele și modelele orbitale. Ca și alte tipuri de topografi de cercetare, experții în astrologie sunt de obicei angajați de instituții guvernamentale specializate, laboratoare private și universități.
Un topograf poate lucra, de asemenea, ca consultant pentru companii specializate în explorare sau construcții petroliere. Topografii de la companiile petroliere lucrează de obicei alături de geologi și oceanografi pentru a identifica locația zăcămintelor de petrol cu ajutorul dispozitivelor GPS, pentru a le măsura lățimea și pentru a decide cât de departe trebuie să foreze compania. Firmele de dezvoltare a terenurilor și de inginerie civilă lucrează adesea cu topografii pentru a determina cele mai bune metode de excavare a site-urilor și de a încorpora contururile naturale ale terenului în proiectele de proiectare.
O diplomă de facultate este necesară pentru a deveni topograf în majoritatea situațiilor. Majoritatea profesioniștilor care lucrează dețin cel puțin diplome de licență în geografie, geologie sau cartografie. O diplomă de doctorat este adesea necesară dacă o persoană dorește să efectueze cercetări independente sau să predea la o universitate. Cursurile universitare de topografie și subiecte strâns legate permit studenților să se familiarizeze cu diferite instrumente și tehnici utilizate în domeniu. Majoritatea topografilor noi își încep cariera ca asistenți ai profesioniștilor consacrați pentru a câștiga experiență practică și a-și construi acreditările.