Eritropoietina (EPO) este principalul hormon, sau substanța chimică catalitică, care reglează producția continuă de globule roșii, purtătorii de oxigen către toate țesuturile corpului uman. Uneori este numită și hematopoietină, pentru prefixul care înseamnă „sânge”. Pe lângă stimularea producției, EPO prelungește și durata de viață naturală a globulelor roșii existente. Cei doi factori metabolici naturali cei mai importanți care afectează nivelul eritropoietinei sunt nivelurile corespunzătoare de celule roșii din sânge sau de oxigen în fluxul sanguin. Cu toate acestea, EPO poate fi atât sintetizat, cât și extras în laborator, permițând persoanelor care au nevoie sau doresc să-și ridice nivelul din sânge cu medicamente.
Producerea globulelor roșii este un proces complex numit eritropoieză. La un făt în curs de dezvoltare, responsabilitatea revine organului hepatic. Când scheletul său s-a format suficient, măduva osoasă preia responsabilitatea, în timp ce ficatul își asumă noua responsabilitate de a distruge celulele sanguine uzate. EPO este agentul critic în primele etape ale dezvoltării globulelor roșii în măduvă.
Eritropoietina este produsă de țesuturi specializate care se găsesc în principal în rinichi și în ficat, acesta din urmă care, întâmplător, produce și un derivat al zahărului simplu, care este combustibilul ars de țesutul muscular. EPO este o glicoproteină, o proteină legată de două sau mai multe zaharuri simple. Când nivelul zahărului din sânge fluctuează, nivelul eritropoietinei poate fluctua în mod corespunzător.
Este de la sine înțeles că nivelul eritropoietinei va crește pe măsură ce nevoia corpului uman de celule roșii din sânge sau de oxigen crește, acesta din urmă fiind considerat a fi pârghia principală care determină concentrația sa normală în sânge. Hipoxia, starea de oxigen scăzut în sânge, care este o situație normală în timpul activității aerobe prelungite și viguroase, determină rinichiul să producă EPO. Boala cronică de rinichi și alte boli care provoacă anemie, insuficiența celulelor roșii din sânge, vor afecta grav nivelul eritropoietinei. Alte situații medicale, cum ar fi expunerea la radiații din terapiile pentru cancer pot avea același efect.
Hormonul este, de asemenea, necesar în mod critic în etapele care conduc la capacitatea sângelui de a coagula și de a sigila rănile, atât interne, cât și externe. Când orice parte a corpului uman eliberează un semnal chimic de suferință de traumă în fluxul sanguin, unul dintre răspunsuri este o creștere a nivelului de eritropoietină. Leziunile cauzate nervilor declanșează și acest lucru. În urma pierderii de sânge din operațiile spitalicești și a scăderii corespunzătoare a nivelurilor de eritropoietina, unele studii recomandă administrarea de medicamente pe bază de EPO, în timp ce altele o descurajează datorită rolului său în promovarea formării cheagurilor de sânge.
EPO sintetic produs în laboratoare este clasificat ca un medicament care crește performanța. Utilizarea lor, desigur, crește nivelul de eritropoietină, ceea ce crește celulele roșii din sânge, care furnizează mai mult oxigen țesuturilor musculare, ceea ce le oferă o putere și rezistență mai mare. Testele de sânge și urină, totuși, pot detecta diferențe minime față de EPO naturală, iar sportivii profesioniști sunt testați în mod obișnuit pentru a verifica așa-numitul „doping de sânge”.