Mai mulți factori au contribuit la penuria de orez din 2008, de la scăderea exporturilor de orez din multe țări asiatice până la seceta extinsă în Australia. Toți acești factori s-au jucat în cadrul mai larg al creșterii prețurilor la alimente în 2007 și 2008, iar impactul penuriei a fost resimțit în diferite moduri în întreaga lume.
Una dintre principalele cauze ale penuriei de orez au fost condițiile climatice. În Australia, un mare producător de orez, o secetă prelungită a dus la o recoltă redusă drastic. În multe părți ale Asiei, inundațiile au distrus câmpurile de orez înainte ca boabele să poată fi recoltate, reducând și mai mult recolta. Aceste condiții au afectat disponibilitatea multor tipuri de orez de specialitate, în special soiurile cu boabe lungi, care tind să fie extrem de populare.
Conversia terenurilor a jucat, de asemenea, un rol în penuria de orez. În multe țări asiatice, fermele sunt înlocuite de orașe în creștere, datorită unei populații umane în continuă expansiune. Fermierii sunt, de asemenea, încurajați să planteze culturi foarte profitabile pentru export, cum ar fi porumbul și soia, reducând spațiul disponibil pentru cultivarea orezului. Decizia de a cultiva culturi pentru transformare în combustibil și furaje pentru animale a jucat, de asemenea, un rol.
În țările asiatice, orezul este un produs de bază major, iar cererea în creștere pentru orez a început să exercite o presiune serioasă asupra agriculturii naționale în 2007 în multe țări asiatice. Pe măsură ce stocurile de orez au început să scadă, unele țări precum Thailanda au restricționat exporturile, pentru a se asigura că va exista suficient orez pentru a hrăni cetățenii, iar prețurile orezului au crescut în aceste țări ca răspuns la deficitul perceput. Drept urmare, unii oameni au fost scoși în totalitate din orez, o problemă majoră în zonele în care orezul poate juca un rol imens în dietă.
În afara Asiei, oamenii au început să simtă penuria de orez în 2008, sub forma disponibilității reduse a anumitor soiuri de orez asiatice de specialitate, cum ar fi basmati. De fapt, soiurile de orez cu bob scurt nu au lipsit, datorită plantațiilor mari din California și Sudul Americii, dar mulți consumatori preferă orezul cu bob lung, din motive culturale, etnice sau culinare. Ca urmare, prețurile la orezul cu bob lung au crescut ca răspuns la cererea consumatorilor.
Deși aprovizionarea limitată cu anumite soiuri de orez și, în general, prețurile ridicate ale orezului au fost cu siguranță un motiv de îngrijorare, problema mai mare a fost creșterea generală a prețurilor la alimente. 2007 și 2008 au înregistrat o creștere dramatică a prețurilor la alimente la nivel mondial, nu doar o penurie de orez, care a crescut insecuritatea alimentară pentru oamenii din întreaga lume. Lipsa de alimente tinde, de asemenea, să conducă la instabilitate politică și socială, creând un potențial pentru revolte alimentare și alte tulburări civile în țările cu o populație mare săracă, cum ar fi Haiti.