Metaforic vorbind, a deschide o cutie de viermi înseamnă a crea din neatenție numeroase probleme noi în timp ce încerci să rezolvi una. Experții nu sunt de acord cu privire la originea frazei, dar se crede în general că este o metaforă canadiană sau americană inventată cândva în anii 1950. Magazinele de momeli vindeau în mod obișnuit cutii de viermi și alte momeli vii populare pescarilor, care de multe ori au descoperit cât de ușor este să le deschizi și cât de dificil este să le închizi. Odată ce viermii au descoperit o oportunitate de a scăpa, a devenit aproape imposibil să-i țină sub control.
Unii experți spun că metafora este o extensie modernă a Cutiei Pandorei. În povestea originală, un muritor a fost avertizat să nu deschidă o cutie aparținând Pandorei. Când curiozitatea a luat ce e mai bun din acest muritor, ea a deschis cutia și, din neatenție, a eliberat numeroase ciumă pe lume. Potrivit legendei, singurul lucru rămas în cutia Pandorei a fost o creatură numită Hope. În același sens, a deschide o cutie de viermi înseamnă a elibera o mulțime de probleme sau complicații adesea irevocabile. Atâta timp cât „conserva” rămâne sigilată, nu ar fi nici un rău.
Rareori este un lucru bun să deschideți o cutie de viermi, deși procesul de control al daunelor s-ar putea dovedi a fi cathartic. Un contabil care caută răspunsuri la o problemă fiscală ar putea descoperi dovezi ale unor abateri financiare din partea clientului său, de exemplu. Dezvăluirea acelui secret ar putea declanșa un lanț de evenimente cu consecințe și mai îngrozitoare. Odată ce contabilul a decis să deschidă cutia, oricum din neatenție, viermii înșiși au declanșat un set cu totul nou de probleme. Totuși, expunând adevărul la lumină, situația ar putea fi acum gestionată cu onestitate.
Uneori, decizia de a deschide o cutie de viermi nu funcționează atât de bine. Istoria este plină de evenimente în care investigarea unei probleme a dus la expunerea a zeci de alte probleme care pândesc sub suprafață. Investigațiile, cum ar fi ancheta Washington Post cu privire la o spargere în complexul de birouri Watergate în 1972, dezvăluie adesea scandaluri mult mai mari decât povestea originală. Adesea, nu există o modalitate elegantă sau eficientă de a resigila adevărul urât odată ce cineva decide să-l dezvăluie.