Animalele folosite pentru testele de laborator nu sunt selectate aleatoriu din magazinele locale de animale de companie sau crescători, ci sunt expediate direct de la companii specializate care cresc tulpini pure genetic. Această puritate elimină multe dintre problemele cu care se confruntă oamenii de știință atunci când observă rezultatele experimentelor lor, deoarece toate animalele ar trebui să aibă în prealabil o sănătate similară. Timp de decenii, unul dintre animalele de testare alese a fost cobaiul, considerat a fi mai consistent și mai ușor de observat decât șoarecii sau șobolanii. A fi folosit ca cobai, prin urmare, menit să fie subiectul de testare pentru experimente medicale sau științifice.
În cele din urmă, însă, cobaiul a devenit din ce în ce mai puțin popular ca animal de testare pentru experimente de laborator. În comparație cu alte rozătoare, are o perioadă de gestație lungă, ceea ce înseamnă că ar putea dura luni înainte ca generații de animale să poată fi studiate pentru daune genetice. Animalul este, de asemenea, foarte sensibil la medicamente precum penicilina, ceea ce nu îl face un candidat ideal pentru cercetarea medicală. Multe laboratoare au trecut deja la utilizarea șoarecilor pentru cercetarea lor și există acum doar două tulpini de cobai de laborator disponibile în scopuri de cercetare. În 2006, o importantă unitate de reproducere din Marea Britanie a cedat presiunii publice și a fost de acord să oprească producția.
În limba vernaculară comună, a fi folosit ca cobai sugerează să deveniți un tester pentru un proces sau produs nedovedit. Dacă o prietenă absolvă o școală de frumusețe și vrea să facă prima ei tunsoare profesională, de exemplu, curajoasa prietenă din scaun este folosită ca cobai. Un bucătar care experimentează cu o nouă rețetă poate căuta și un voluntar care să acționeze ca subiect de testare. Alții pot decide să observe reacțiile persoanei înainte de a se angaja la un test gustativ similar. Spre deosebire de rozătoarea reală, o persoană este adesea conștientă de pericolele implicate și acceptă să-și asume riscul.
Uneori, o companie mare va folosi una dintre diviziile sale mai mici ca subiect de testare pentru a evalua interesul publicului pentru o nouă linie de produse sau servicii. Observând atât rezultatele pozitive, cât și cele negative ale experimentului, compania poate lua o decizie rațională dacă să investească sau nu mai mulți bani și timp în proiect. A fi folosit ca un cobai într-un sens retoric poate fi atât plin de satisfacții, cât și riscant în același timp. Există un element de sacrificiu inerent poziției, dar există adesea și un sentiment de realizare dacă experimentul duce la noi progrese.