Mulți tineri arhitecți aspiră să devină parteneri în firmele lor, dar în multe cazuri, ei trebuie să devină mai întâi asociați arhitecți. Asociații arhitecți sunt de obicei considerați parteneri juniori la o firmă de arhitectură. În mod normal, aceștia dețin mai multe responsabilități decât alți arhitecți ai personalului, servesc ca reprezentanți ai firmei și obțin recompense financiare mai mari. Cerințele pentru a deveni asociat variază în funcție de firmă, în funcție de dimensiunea firmei și de modelul de afaceri, dar, de obicei, noii asociați au nevoie de cel puțin o diplomă de licență în arhitectură și câțiva ani de experiență de lucru.
Poziția de arhitect asociat este de obicei considerată un pas mai jos de a servi ca partener în firmă. În unele firme, asociații pot atinge un anumit nivel de proprietate în firmă, permițându-le să participe la împărțirea profitului sau cel puțin să primească bonusuri speciale sau timp suplimentar de vacanță. De obicei, asociații arhitecți primesc în continuare un salariu și alte beneficii ca un angajat tipic. A deveni asociat, totuși, poate deschide ușa către posibilitatea de a deveni un partener cu drepturi depline mai târziu în cariera de arhitect.
În calitate de asociat, arhitectul își asumă în mod normal responsabilități suplimentare față de un arhitect de personal obișnuit. El devine un adevărat reprezentant al firmei și poate participa la întâlniri în numele partenerilor cu puterea de a lua decizii cu privire la proiecte. Asociații arhitecți pot face, de asemenea, prezentări către clienți potențiali sau actuali. A fi asociat nu implică de obicei riscurile financiare sau juridice de a servi ca partener într-o firmă. Această poziție, totuși, poate avea un risc mai mare de a fi tăiată decât altele în perioadele de dificultate financiară din cauza salariului mai mare.
Arhitecții pot fi promovați în calitate de asociați relativ devreme în cariera lor. Nu este neobișnuit să dai peste un arhitect la sfârșitul de 20 de ani care a atins deja acest statut. Majoritatea firmelor de arhitectură solicită ca stagiarii să-și susțină examenele de licență pentru a deveni arhitecți înregistrați înainte de a putea fi promovați la nivelul de arhitect asociat. A deveni membru al organizațiilor profesionale de arhitectură, cum ar fi Institutul American de Arhitecți (AIA) sau Institutul Regal al Arhitecților Britanici (RIBA), poate ajuta un tânăr arhitect să-și dezvolte CV-ul, făcându-l un candidat mai dezirabil pentru a deveni asociat. Multe firme preferă, de asemenea, ca angajatul să-și demonstreze valoarea față de firmă, aducând o anumită cantitate de muncă sau clienți noi, înainte de a se asocia. Firmele promovează de obicei noi asociați arhitecți în același timp în fiecare an, în urma unui proces anual de revizuire. Structura este similară cu modelul asociat-partener la firmele de avocatură și contabilitate.