Becurile fluorescente sunt un tip de bec care folosește electricitatea pentru a excita vaporii de mercur. Când gazul atinge un anumit nivel de energie, începe să emită fotoni la anumite lungimi de undă care fac ca lampa să producă lumină vizibilă. În comparație cu lămpile cu incandescență tradiționale, becurile fluorescente sunt mai costisitoare de cumpărat, dar folosesc electricitatea mult mai eficient. De asemenea, durează mult mai mult, dar sunt complicat de eliminat în mod corespunzător, iar lumina pe care o produc nu se pretează pentru majoritatea fotografiilor color, la fel ca lumina incandescentă.
Poate în mod surprinzător, becurile fluorescente au o istorie aproape la fel de lungă ca cea a becurilor cu incandescență. De fapt, chiar și Thomas Edison, inventatorul lămpii incandescente, a brevetat o lampă fluorescentă timpurie. Cu toate acestea, becurile fluorescente așa cum le cunoaștem astăzi nu au fost pe piață decât la sfârșitul anilor 1930, la zeci de ani după ce becul incandescent era deja utilizat pe scară largă.
Principiile chimice și electrice după care funcționează becurile fluorescente sunt destul de complexe, dar ideea generală este suficient de simplă pentru a fi rezumată pe scurt. În interiorul lămpii fluorescente se află un amestec de gaze la presiune foarte scăzută, care include vapori de mercur. Când un electron se ciocnește cu un atom de gaz, atomul este ridicat temporar la o stare de energie mai mare.
Această nouă stare de energie este însă instabilă și, pe măsură ce atomul revine la starea sa normală, emite un foton de înaltă energie. Acest foton se ciocnește cu un atom din învelișul interior fluorescent al lămpii, provocând o reacție similară, dar de data aceasta fotonul are o energie mai mică și poate fi văzut de ochii umani. Multe astfel de interacțiuni care au loc simultan fac ca lampa să emită o cantitate mare de lumină.
Becurile fluorescente în cele din urmă „se ard” atunci când mercurul este absorbit de părțile interioare ale lămpii și când alte echilibre chimice din interiorul lămpii se pierd. Pe parcursul vieții lor lungi, totuși, ei folosesc mult mai puțină energie decât o fac lămpile cu incandescență pentru a produce aceeași cantitate de lumină. Această eficiență a condus la interesul pentru becurile fluorescente ca înlocuitori pentru tipurile mai vechi. În ultimii ani, această înlocuire – sub formă de becuri fluorescente compacte – a cunoscut un grad de popularitate tot mai mare.
Lămpile fluorescente compacte (CFL) sunt proiectate să imite lumina produsă de lămpile incandescente și au aproximativ aceeași dimensiune. Acestea costă mult mai mult de la început decât becurile tradiționale, dar se estimează că economisesc aproximativ 30 de dolari SUA în costuri cu electricitatea pe durata de viață a becului. CFL-ul modern a fost inventat în anii 1970, dar a fost produs doar pe scară largă din anii 2000.