Catamaranele, numite adesea „pisici” în cercurile de navigație, sunt ambarcațiuni cu două coci remarcate pentru viteza și stabilitatea lor în apă deschisă. Multe curse de navigație pe distanțe lungi sunt câștigate de aceste bărci, deși designerii tradiționali de bărci nu și-au îmbrățișat întotdeauna caracteristicile neortodoxe. Acest tip de barcă poate fi propulsat cu pânze plasate înainte sau cu motoare montate în partea centrală din spate.
Primele catamarane au fost proiectate și navigate de triburi bogate de pescari care lucrau în zona indoneziană a Oceanului Indian. Numele este o pronunție anglicizată a cuvântului tamil kattumaram, tradus literal ca bușteni legați împreună. În loc să folosească designul tradițional cu o singură cocă a unei canoe, primele versiuni ale acestei ambarcațiuni au folosit două pontoane separate ținute deoparte de o singură punte și curele diagonale, cu o vela montată pe secțiunea din față a punții. În cele din urmă, viteza și manevrabilitatea lor s-au dovedit utile în apărarea rutelor comerciale indoneziene.
Aceste bărci sunt încă considerate a fi printre cele mai rapide bărci cu vele disponibile. În mod obișnuit, catamaranele folosesc carene adânci în formă de V pentru a tăia apa, creând un fenomen cunoscut sub numele de planare. Când rulează la viteză maximă, bărcile cu acest design pot avea doar câțiva centimetri din carenă rămasă în apă. Deoarece coca lor este în general mai subțire decât cea a bărcilor monococă, sunt, de asemenea, vizibil mai ușoare. Stabilitatea a două carene și a unei punți centrale elimină nevoia de balast suplimentar.
Acest lucru nu înseamnă că catamaranele sunt mai ușor de navigat decât alte modele de barca cu pânze. Piloții trebuie adesea să se aplece din corpul opus pentru a contrabalansa barca în timpul unei viraj. Au tendința de a se răsturna dacă pânzele nu sunt inversate în timp. Piloții nu pot urma întotdeauna un curs drept în timp ce îi conduc — poate fi necesară o serie de zig-zag.
Catamaranele cu motor pot fi într-adevăr foarte mari, unele modele de top rivalizând cu iahturile și navele de croazieră mici. Designerii de nave militare creează, de asemenea, versiuni fortificate pentru a fi utilizate ca transportoare cu mișcare rapidă. Modelele mici cu vele pot fi achiziționate pentru câteva mii de dolari SUA, în timp ce modelele de lux pot ajunge la sute de mii de dolari. Pot fi necesare remorci speciale pentru a transporta catamaranele pe drumurile standard, deoarece barca trebuie să fie înclinată pentru a respecta reglementările privind lățimea de încărcare. Slipurile de depozitare pe apă pot fi, de asemenea, dificil de obținut din cauza dimensiunilor mai largi ale ambarcațiunii.