Cheltuielile bugetare pot fi fie aceleași în fiecare lună, fie pot fluctua. Cheltuielile variabile sunt cele care se pot schimba în funcție de vreme, cost, cerere sau multe alte variabile. Cheltuielile fixe rămân aceleași în fiecare lună.
O gospodărie tipică are cheltuieli lunare normale, cum ar fi apă, electricitate, credit ipotecar, card de credit sau alte articole. Uneori, aceste costuri rămân aceleași în fiecare lună, precum plata unei mașini. O plată cu mașina este o sumă fixă pentru o perioadă fixă de timp, deci se numește cheltuială fixă. Energia electrică variază în fiecare lună, în funcție de cantitatea folosită în gospodărie. Deci se numește cheltuială variabilă.
Durata unui buget va afecta, de asemenea, ceea ce sunt considerate cheltuieli variabile. De exemplu, o ipotecă poate avea o rată a dobânzii ajustabilă și, prin urmare, ar putea crește sau scădea în funcție de rata dobânzii de pe piață. De obicei, primii câțiva ani ai unui credit ipotecar cu rată ajustabilă sunt totuși la o rată fixă a dobânzii. Deci, dacă te uiți la un buget pentru un an, plata ipotecii s-ar putea să nu crească. Pe o perioadă de zece ani, totuși, se poate.
O afacere funcționează cam la fel, cu un buget de funcționare de cheltuieli. Acest buget conține atât cheltuieli fixe, cât și cheltuieli variabile. În magazinele de vânzare cu amănuntul, unde articolele sunt cumpărate și apoi revândute, cheltuielile variabile nu sunt prea greu de anticipat. De obicei, prețul mărfurilor rămâne relativ stabil și se poate încerca să controleze oarecum cererea prin marketing și publicitate. Articole precum electricitatea, totuși, vor fi în continuare cheltuieli variabile, deoarece vremea este greu de anticipat.
Problemele sunt extrem de complicate atunci când avem de-a face cu costurile variabile asociate cu producția. În producție, numărul de unități fabricate poate fluctua foarte mult, iar fiecare unitate are un impact asupra costurilor variabile și fixe. Până la un anumit punct, fiecare unitate vândută merge să plătească costuri fixe. După acel prag de rentabilitate, fiecare unitate are asociate doar costuri variabile, deoarece cheltuielile generale, sau costurile fixe, au fost deja plătite. Scopul fiecărui producător este să depășească pragul de rentabilitate în fiecare lună pentru a obține profit.
Costurile marginale sunt diferite de costurile fixe sau variabile, dar sunt oarecum legate. Un cost marginal este costul producerii unei singure unități. Acest cost poate varia foarte mult, deoarece costul unei unități atunci când costurile fixe nu au fost îndeplinite este mult mai mare decât după ce costurile fixe au fost îndeplinite.