Fișierele audio sunt fișiere de sunet sau fișiere care redă un sunet atunci când se dă clic pe. Unul dintre cele mai comune formate audio este fișierul wave sau [filenamehere].wav. Un altul este fișierul MP3 sau [filenamehere].mp3. Tipul de format audio utilizat este indicat de extensia fișierului – ultimele trei litere după punct. Playerele audio standard incluse cu sistemele de operare vor reda tipuri obișnuite de fișiere audio, dar formatele de sunet mai exotice ar putea necesita descărcarea de codecuri pentru ca playerul să își extindă capacitățile.
Formatul wave omniprezent a fost dezvoltat de Microsoft® și IBM®, Apple® oferind un standard compatibil cunoscut sub numele de Audio Interchange File Format (AIFF). Ambele tipuri de fișiere vor fi redate pe computerele IBM și Macintosh. WAV și AIFF sunt două tipuri de formate audio fără pierderi sau fișiere audio care stochează sursa originală de flux de biți audio fără nicio pierdere de calitate. Aceste formate au fost folosite inițial pentru sunetele sistemului de operare, cum ar fi bipuri, sonerie și mesaje vorbite. Pe măsură ce oamenii au început să-și personalizeze sistemele, scurte clipuri audio din filme și televiziune sau fragmente de melodii preferate au devenit disponibile pe scară largă online ca fișiere wave.
Un potențial dezavantaj al formatului fără pierderi este amprenta sa mare datorită calității sale ridicate. Când oamenii au început să copieze CD-uri de muzică pe computer, au învățat rapid că extragerea pe WAV poate consuma până la 5BM pe minut. O melodie de patru minute poate avea ca rezultat un fișier wave de 20 MB. Conținutul multimedia online prezenta o altă problemă, deoarece un flux audio fără pierderi era prea voluminos pentru a fi descărcat cu ușurință, mai ales prin conexiunea standard a zilei, care la acea vreme era dial-up. Dezvoltarea de fișiere comprimate sau formate cu pierderi precum MP3 a răspuns apelului.
Un fișier de sunet comprimat sacrifică o anumită pierdere de calitate (de unde și termenul „cu pierderi”) ca un compromis pentru o amprentă sau o dimensiune mai mică a fișierului. Fișierele audio MP3 sunt un exemplu perfect. Un fișier wave de 20 MB poate fi convertit în format MP3, rezultând un fișier care are doar câțiva megaocteți. Alte formate cu pierderi includ Ogg Vorbis (.ogg), Advanced Audio Coding (.acc) sau MP4 (.mp4) și Windows® Media Audio (.wma). Fișierele ACC/MP4 sunt puțin mai mici ca dimensiune decât MP3-urile, cu o schemă de codare care se presupune că are ca rezultat un sunet de calitate superioară decât MP3-urile. Cu toate acestea, multe surse susțin că OGG generează cele mai bune fișiere audio cu pierderi, mai mici decât MP4-urile cu o calitate a sunetului egală sau mai bună.
Trecând de la un format wave la un format cu pierderi, pierderea calității ar trebui să fie minimă, deși audiofilii vor putea discerne diferența. Din acest motiv, mulți iubitori de muzică aleg să arhiveze muzica în formate fără pierderi precum WAV sau AIFF, apoi generează fișiere cu pierderi după cum este necesar din originale. Fișierele cu pierderi sunt bune pentru utilizare cu playere portabile unde stocarea este limitată și calitatea nu este la fel de critică. Urechile neantrenate probabil nu vor auzi diferența dintre un fișier wave original și omologul său slăbit cu pierderi, dar păstrează acele originale fără pierderi pentru a inscripționa CD-uri sau pentru a reda prin centrul de divertisment acasă.
Alte tipuri de fișiere audio sunt încorporate în formate „container” utilizate pentru fișierele de film care includ sunet. QuickTime® de la Apple, RealMedia® de la RealNetwork și Audio Video Interleave® (AVI) de la Microsoft sunt câteva exemple.