Focarele de substanță albă apar de obicei la imagistica prin rezonanță magnetică (RMN) ca pete albe strălucitoare pe partea creierului care conține celule nervoase acoperite cu țesut lipidic cunoscut sub numele de mielină. Focarele apar de obicei în zonele cu niveluri mai mari de lichid. Ele indică de obicei modificări fiziologice cauzate de procesele bolii, infecții sau procesul normal de îmbătrânire. Persoanele cu focare de substanță albă pot prezenta sau nu simptome fizice.
Oamenii echivalează adesea aceste puncte luminoase cu potențialul diagnostic de scleroză multiplă (SM) sau tumori cerebrale, dar nu este neapărat cazul. Medicii evaluează petele pe baza simptomelor fizice ale pacientului, a locației și dimensiunii leziunilor și a informațiilor obținute din alte teste. Diagnosticul corect poate necesita avizul radiologilor, neurologilor sau a altor specialiști, combinat cu o serie de teste de lichide corporale și examene fizice.
Scleroza multiplă implică deteriorarea tecii de mielină, pe care o scanare RMN o înfățișează ca focare de substanță albă în diferite părți ale creierului. Pacienții cu SM se plâng de obicei de tulburări de vedere împreună cu amorțeală sau slăbiciune la nivelul extremităților. Profesioniștii din domeniul sănătății pun un diagnostic definitiv bazat pe RMN, robinet de lichid cefalorahidian și teste vizuale extinse. Furnizorii de servicii medicale comandă de obicei RMN-uri pentru o perioadă de timp, verificând un număr crescut de focare și locația dezvoltării plăcii.
Pacienții cu encefalită bacteriană, fungică sau virală prezintă de obicei aceste pete și la scanările RMN. Zonele indică de obicei abcese sau inflamație vasculară. Pacienții raportează în general că au avut o infecție sau au prezentat simptome fizice, motiv pentru care se efectuează studiile imagistice. Diagnosticul și tratamentul necesită, de obicei, identificarea organismului prin probe de sânge și urină, coloanei vertebrale și culturi de sensibilitate.
Tumorile cerebrale și hemoragia post-accident vascular cerebral apar frecvent ca focare de substanță albă, iar RMN-urile cu substanțe de contrast indică în general o implicare vasculară specifică. Pacienții cu oricare dintre diagnostice prezintă, în general, simptome fizice care determină studiile imagistice. Tratamentul tumorii depinde dacă leziunea este benignă sau malignă, dimensiunea și localizarea acesteia. Tratamentul leziunilor care apar secundar unui accident vascular cerebral depinde de dacă un vas este blocat sau rupt și dacă este accesibil.
Pacienții diagnosticați cu hipertensiune arterială, diabet zaharat sau colesterol ridicat au adesea focare de substanță albă. Aceste zone indică, în general, un flux sanguin restricționat în capilarele creierului. Aceste leziuni apar frecvent pe măsură ce indivizii îmbătrânesc și, în majoritatea cazurilor, acești pacienți nu prezintă simptome fizice. Profesioniștii din domeniul sănătății prescriu, în general, medicamente pentru cauza de bază și urmăresc după cum este necesar. Pete au fost descoperite și în creierul pacienților cu antecedente de migrene.