Fondurile mutuale indexate sunt instrumente de investiții pe piața bursieră care urmăresc să se potrivească cu randamentul investiției unui anumit grup de acțiuni, numit indice. Fondurile mutuale indexate dețin doar acțiunile care alcătuiesc indicele corespunzător și au cheltuieli anuale mai mici decât alte tipuri de fonduri mutuale. Fondul deține acțiuni proporțional cu ponderea fiecărei acțiuni în indice. Diferiți indici urmăresc de obicei un anumit segment de afaceri al pieței de valori, cum ar fi instituțiile financiare sau companiile cu sediul în Europa. Unii indici urmăresc un segment mare al pieței, cum ar fi cele mai mari 500 de companii sau chiar piața în ansamblu.
Un fond mutual este o colecție de acțiuni pe care fondul o deține. O casă de investiții înființează fondul mutual și vinde acțiuni ale fondului investitorilor individuali. Fondurile mutuale simplifică corvoada de a investi într-o colecție diversificată de acțiuni pentru investitorii individuali. În loc să încerce să cumpere zeci de acțiuni pentru a diversifica un portofoliu de investiții, un investitor individual poate investi într-un fond mutual care este deja diversificat.
Stilul de gestionare a fondurilor diferențiază fondurile mutuale indexate de fondurile mutuale gestionate. Un fond mutual administrat se bazează pe un administrator de fond sau un selector de acțiuni pentru a decide ce acțiuni să dețină și în ce proporție să le dețină. Fondul își urmează sectorul țintă inițial, dar administratorul fondului are o mare marjă de manevră în selectarea acțiunilor și a raportului dintre acțiuni. Administratorul fondului ar putea încerca să cronometreze corecțiile pieței, mutând activele fondului în și din numerar.
Între timp, un fond index nu este gestionat activ. În schimb, deoarece fondul deține doar acțiuni care se potrivesc cu indicele pe care încearcă să-l urmărească, administratorul fondului mutual indexat nu trebuie să aleagă ce acțiuni să dețină și în ce configurație. Un fond mutual index are un cost de administrare mult mai mic decât un fond mutual administrat, deoarece nu plătește un administrator de fond pentru a gestiona activ fondul, iar fondul index transferă acele costuri mai mici acelor investitori care dețin fondul. De asemenea, fondurile mutuale gestionate cumpără și vând acțiuni mult mai des decât fondurile mutuale indexate, ceea ce înseamnă că fondurile gestionate activ implică mai multe costuri de tranzacție decât fondurile mutuale indexate. Din aceste motive, un fond mutual index este uneori numit investiție „pasivă”.
În cartea sa, Common Sense on Mutual Funds, John Bogle, fondatorul Vanguard Group, prezintă o analiză aprofundată a ideii de fonduri mutuale indexate. Investitorii îl consideră pe Bogle „părintele” fondurilor indexate, iar Vanguard a oferit investitorilor săi fonduri mutuale indexate încă de la înființarea sa în 1974. În zilele noastre, multe companii de investiții diferite oferă cel puțin câteva fonduri mutuale indexate. Fondurile care urmăresc indicele S&P 500, care este un indice care reprezintă cele mai mari 500 de acțiuni de pe piața de valori americană, sunt fonduri mutuale cu indice comun. Indicii elimină și adaugă uneori anumite acțiuni, ceea ce înseamnă că fondul mutual index trebuie să urmeze exemplul, dar astfel de modificări sunt rare.