Markerii tumorali de cancer sunt pur și simplu definiți ca substanțe care sunt produse la niveluri anormale în corpul persoanelor cu cancer. Acești markeri sunt de obicei proteine și pot fi detectați în fluidele corporale, cum ar fi sângele sau urina sau într-o probă de țesut biopsiată. Markerii tumorali de cancer se pot referi la substanțe care sunt direct responsabile de creșterea sau metastaza tumorii sau se pot referi la substanțe care sunt produse de organism ca răspuns la cancer.
Markerii tumorali au fost propuși inițial ca o modalitate de a detecta anumite tipuri de cancer înainte de apariția simptomelor asociate cancerului. S-a crezut că descoperirea markerilor tumorali de cancer ar duce la simple teste de sânge sau urină care ar putea fi folosite ca instrumente de diagnosticare pentru o varietate de tipuri de cancer. Cercetătorii și medicii au fost foarte încântați de această perspectivă, deoarece capacitatea de a detecta cancerul în stadiile incipiente poate îmbunătăți dramatic rezultatul.
Din păcate, acest lucru nu s-a întâmplat așa cum s-a sperat inițial. Mulți dintre markerii tumorali de cancer propuși sunt produși la niveluri scăzute la persoanele care nu au cancerul asociat, deoarece multe afecțiuni, altele decât cancerul, pot duce la producerea majorității acestor markeri. În plus, nu toate persoanele cu un anumit cancer vor produce markeri tumorali cancerigeni. Acesta este cel mai adesea cazul în stadiile incipiente ale cancerului. Datorită faptului că majoritatea acestor markeri sunt lipsiți de specificitate, ei sunt rareori utilizați singuri ca instrument de diagnostic.
În ciuda acestor dezavantaje, câțiva markeri tumorali de cancer sunt considerați posibile instrumente de screening. Probabil cel mai cunoscut dintre acestea este antigenul specific de prostată (PSA), care poate fi folosit pentru a detecta cancerul de prostată la bărbați. Deși mulți bărbați cu niveluri ridicate de PSA se dovedesc adesea a nu avea cancer de prostată, testul detectează cancerul la mulți bărbați în stadiile incipiente, care altfel ar fi trecut neobservat.
Markerul CA-125 este uneori folosit ca instrument pentru screening-ul femeilor pentru cancer ovarian. Cu toate acestea, acest marker este considerat mai puțin sensibil decât PSA și are o rată destul de mare atât de fals pozitive, cât și de fals negative. Principala problemă cu acest marker este că supraproducția de CA-125 poate rezulta din probleme ginecologice care nu au nimic de-a face cu cancerul ovarian.
Markerii tumorali de cancer sunt cei mai bine utilizați la indivizi pentru a monitoriza tratamentele pentru cancer sau pentru a prezice reapariția sau recidiva cancerului. Acest lucru se datorează faptului că această metodă măsoară un marker tumoral cancer la aceeași persoană într-o anumită perioadă de timp. În aceste cazuri, o scădere bruscă sau o creștere bruscă a unui anumit marker este probabil să reprezinte un răspuns favorabil la tratament sau, respectiv, riscul de recidivă a cancerului.