Un metronom este un dispozitiv, fie mecanic, fie electronic, folosit pentru a menține un ritm constant pentru practica muzicală și cântare. Metronoamele vin într-o serie de forme și dimensiuni, iar cele mai multe sunt ușor setate pentru a păstra tempo-uri diferite. Nu toți muzicienii folosesc metronom, iar unii consideră că folosirea lor este în contradicție cu sentimentul sau pasiunea care poate fi exprimată în muzică.
Căutarea unui metronom funcțional a început la aproximativ un secol după descoperirile lui Galileo referitoare la pendule. Primele încercări de a crea un metronom au fost mai mult sau mai puțin eșecuri. Acest lucru s-a datorat lungimilor nerezonabile necesare pentru a menține chiar și cele mai lente tempo-uri, făcând tempo-urile rapide imposibile.
În 1812, Dietrik Winkel a fost primul care a început să folosească pendulele cu greutate dublă pentru a crea un dispozitiv foarte asemănător metronamelor mecanice moderne. Johann Maelzel a luat aceste idei și a început să producă un metronom portabil, pentru care a primit un brevet în 1816. Designul său este cunoscut sub numele de metronom Maelzel. Acest lucru se reflectă în notația muzicală standard „MM=40”, care înseamnă Maelzel Metronome.
Inițial, metronomele au fost văzute ca un instrument pentru măsurarea cu precizie a tempo-ului unei piese, nu ca un ajutor pentru muzicieni pentru a se potrivi cu un tempo specific. Mulți consideră că acești metronoame timpurii au fost destul de inexacte, așa cum o demonstrează vitezele foarte rapide plasate pe unele piese ale timpului. Cel mai faimos, acest lucru este evidențiat în unele lucrări ale lui Beethoven, care a început să folosească metronomul în 1817, la un an după lansarea sa.
Metronomele timpurii au fost fie puse în mișcare prin simpla împingere a pendulului, fie prin utilizarea unui dispozitiv de înfășurare pentru a-l menține alimentat pentru o perioadă mai lungă de timp. Deplasarea unei greutăți mici în sus sau în jos pe pendul setează tempo-ul fie mai lent, fie mai rapid. Odată ce aparatele electrice au devenit comune în anii 1930, multe metronome au început să folosească impulsuri electrice pentru a păstra timpul, luminând adesea o lumină mică pentru a oferi un indiciu vizual.
În anii 1980, metronoanele electronice au început să devină mai comune, permițând mai multe caracteristici și personalizare a tempo-ului și a sunetului. Majoritatea metronamelor generează un simplu „clic” la fiecare ritm, metronoamele moderne adăugând, de asemenea, un sunet de clopot la începutul fiecărei măsurători noi. Unele metronome electronice – în special cele găsite pe computere – permit personalizarea sunetelor.
Metronomul este adesea recomandat studenților de muzică ca un instrument valoros pentru a-i ajuta să învețe să mențină un ritm constant. Dacă o anumită piesă muzicală este dificilă, de exemplu, un muzician poate fi tentat să încetinească atunci când o cântă; metronomul îi va aminti să mențină un tempo consistent. Unii muzicieni consideră că exersarea sau cântatul cu un metronom creează o senzație „mecanică” muzicii, lăsând totuși mai puțin loc pentru „swing” sau flexibilitate. În plus, unele tipuri de muzică nu pot fi redate în ritmul unui metronom.