Primele mozaicuri au fost create acum aproximativ 4,000 de ani. Inițial erau primitive, constând din conuri de teracotă deprimate într-un fundal pentru a servi drept decorațiuni. Grecii au transformat mai târziu mozaicurile într-o formă de artă, folosind pietre colorate și sticlă pentru a crea modele geometrice și scene complicate care înfățișează animale și oameni. Între secolele al V-lea și al XV-lea, au fost create mozaicuri bizantine care au dus forma de artă la un nou nivel. Aceste mozaicuri bizantine au introdus utilizarea aurului și a argintului pentru a crea un efect de strălucire și au încorporat un nou tip de tesere, numite smalti.
Teserae erau de obicei bucăți de rocă sau ceramică făcute special pentru mozaicuri. Teselele de smalti utilizate în mozaicurile bizantine au fost fabricate din panouri de sticlă opaca, colorată, realizate în Ravenna, Italia. Uneori, aceste smalți erau acoperite cu argint sau aur pentru a reflecta lumina. Mozaicile au fost create inițial pe panouri, dar artiștii bizantini au amestecat mozaicurile cu arhitectura, acoperind pereții și tavanele din interiorul bisericilor bizantine cu plăci mici.
Pe lângă smalti, mozaicurile bizantine au încorporat marmură, pietre colorate, teracotă și pietre semiprețioase. Au fost folosite dimensiuni diferite, iar mozaicurile aveau forme neregulate. Cele mai mici tesere au fost folosite pentru a crea fețe.
Înainte de aplicarea mozaicurilor, suprafața a fost acoperită cu tencuială urmată de un strat de mortar pentru a crea un pat de așezare pentru plăcile de mozaic. Piesele de mozaic au fost apoi presate în mortar și așezate în unghiuri oblice, astfel încât suprafețele lor sticloase să strălucească atunci când sunt lovite de lumină. Smalti cu folie de aur au fost adesea folosite pentru a descrie halouri care păreau să strălucească cu o strălucire nepământeană.
Majoritatea lucrărilor de artă create cu mozaicurile bizantine timpurii au fost distruse în secolul al VIII-lea, după ce biserica a decretat că icoanele au încălcat cele Zece Porunci. Biserica Nașterea Domnului din Betleem și Hagia Sofia din Constantinopol conțineau mozaicuri complicate care au fost distruse în această perioadă de distrugere iconoclastă. Câteva fragmente notabile din mozaicurile bizantine timpurii care au rămas sunt rămășițe din podeaua Marelui Palat din Constantinopol și o piesă care a fost sechestrată în spatele mortarului din absida Bisericii Santa Maria Formosa.
După ce biserica și-a inversat poziția împotriva folosirii icoanelor, lucrările de artă care încorporează mozaicuri bizantine au devenit și mai complicate și mai frumoase decât înainte. Și țările occidentale au început să practice forma de artă, dar nu au reușit niciodată să atingă standardul înalt de frumusețe. După jefuirea Constantinopolului la începutul secolului al XIII-lea, Imperiul Bizantin nu și-a putut permite costurile mari ale mozaicurilor pentru a-și decora bisericile și a început să folosească picturi.