Simularea pe computer a condus la câteva concepte unice și interesante, dintre care unul este capacitatea de a crea plante virtuale. Plantele virtuale sunt modele tridimensionale ale structurilor plantelor, în care regulile pot fi aplicate pentru a studia creșterea și schimbarea plantelor. Modificările de dimensiuni și forme ale anumitor părți ale plantelor pot fi studiate, dar pot fi aplicate și reguli pentru a lua în considerare daunele cauzate de schimbările de temperatură, răni, boli, lipsă de hrană sau apă și multe altele.
Plantele virtuale sunt, în esență, sisteme ipotetice care reproduc procesele prin care trec plantele atunci când sunt aplicate anumite condiții sau reguli. Există diverse formate pentru a crea plante virtuale pentru studiu. O bună parte din construcția de plante virtuale depinde de sistemul informatic, componentele și software-ul utilizat. Un sistem cu o grafică excelentă poate crea structuri de plante incredibil de realiste.
Alte sisteme pot folosi o bază mai arhitecturală pentru a crea plante virtuale, mai mult ca o schematică decât o reproducere realistă. Se poate folosi și animația. În unele cazuri, creșterea sau deteriorarea plantelor virtuale poate fi arătată într-un mod care imită fotografia în timp.
Culoarea are o influență și în studiul plantelor virtuale. Culoarea poate fi folosită pentru a simula mișcarea apei, nutrienților, substanțelor chimice și agenților patogeni printr-o plantă. O plantă virtuală poate fi, de asemenea, doar o parte a unei anumite plante, iar culoarea poate fi folosită pentru a arăta modul în care diverse elemente își fac drum prin sistemul de rădăcină sau alte părți în mod specific.
În unele programe care utilizează plante virtuale, alte modele pot fi construite pentru a reprezenta celulele vegetale virtuale. Aceste celule pot fi apoi manevrate în diferite moduri pentru studiu. Ele pot fi despicate sau tăiate în alt mod și pot fi manevrate în diferite poziții, astfel încât să poată fi observate din unghiuri diferite.
Calculatoarele au fost de multă vreme utile în numeroase și variate tipuri de cercetare științifică, iar tehnologia continuă să sporească modul în care știința poate fi studiată. Plantele virtuale sunt doar un alt exemplu de luare a complexului și de descompunere în părți mai ușor de gestionat, pe baza unor reguli sau formule simple. Plantele virtuale pot fi folosite și pentru a studia culturi întregi, crearea de plante hibride sau pur și simplu pentru a observa creșterea plantelor sau speciilor individuale. Chiar și plantele care sunt greu de obținut, sau cele care sunt fragile sau pe cale de dispariție, pot fi acum studiate mai ușor folosind modele computerizate.