Razele ultraviolete fac parte din spectrul electromagnetic care include lumina vizibilă și alte forme de radiații naturale, cum ar fi microundele și undele radio. Lungimea lor de undă este poziționată chiar după lumina violetă pe acest spectru; de aici numele lor. Razele ultraviolete sunt invizibile pentru ochiul uman neajutorat, dar au o gamă largă de efecte fizice. Acestea includ reacții chimice și efecte atât pozitive, cât și negative asupra sănătății asupra oamenilor și a altor organisme. Stratul natural de ozon al Pământului filtrează radiațiile ultraviolete (UV) dăunătoare.
Multe forme de radiații electromagnetice sunt emise de soare și de alte surse naturale de energie. Cea mai cunoscută formă a acestei radiații este lumina vizibilă, dar alte forme invizibile de radiație sunt emise de aceleași surse. Poziția acestei radiații pe spectrul electromagnetic este determinată de lungimea de undă. Lumina cu lungime de undă lungă este roșiatică la culoare și chiar dincolo de capătul roșu al spectrului vizibil este radiația infraroșu (IR). La capătul opus al spectrului vizibil, cu o lungime de undă puțin mai scurtă decât lumina albastră și violetă, se află razele ultraviolete.
Razele ultraviolete sunt ele însele împărțite în mai multe categorii, în funcție de lungimea de undă și de efectele lor asupra sănătății umane. Radiația ultravioletă cea mai apropiată de lumina vizibilă este clasificată ca UVA, UVB și UVC, în timp ce cea mai apropiată de radiația de raze X este numită ultravioletă extremă (EUV). La oameni, expunerea la radiațiile UVB promovează producerea de vitamina D, un nutrient esențial care ajută sistemul imunitar. În terapia medicală sunt utilizate diferite forme de radiații UV, inclusiv în tratamentul bolilor de piele și al deficiențelor nutriționale, cum ar fi rahitismul.
Expunerea excesivă la razele ultraviolete poate duce însă la probleme grave de sănătate. Radiațiile UV provoacă bronzarea, deoarece pielea produce melanină, un agent de întunecare, pentru a filtra radiațiile UV. Expunerea prelungită, totuși, poate crește riscul apariției unor probleme medicale, cum ar fi cancerul de piele și cataracta; acesta este motivul pentru care producătorii de creme de protecție solară și ochelari de soare își subliniază proprietățile de filtrare UV. Diverse substanțe naturale filtrează, de asemenea, radiațiile UV dăunătoare, inclusiv sticla, atmosfera Pământului și stratul de ozon. Se crede că reducerea stratului de ozon poate duce la o creștere a problemelor de sănătate create de UV.
Razele ultraviolete au numeroase aplicații industriale și comerciale. Ele pot fi folosite pentru a detecta semnăturile chimice, fie cele plasate în mod deliberat, cum ar fi pașapoarte și bani, fie cele create în mod natural de substanțe precum deșeurile animale. Lumina UV concentrată este un germicid eficient, deoarece multe microorganisme dăunătoare nu pot tolera această formă de radiație. Oamenii de știință folosesc razele ultraviolete în scopuri analitice în domenii care variază de la criminalistică la astronomie. Cernelurile care fluoresc sau strălucesc sub razele UV sunt folosite pentru a crea postere, îmbrăcăminte și machiaj cu „lumină neagră”.