Rotiferii sunt animale microscopice din filul Rotifera, care cuprinde peste două mii de specii. Aceste animale mici sunt destul de unice, deoarece demonstrează o complexitate incredibilă în comparație cu organisme de dimensiuni similare. Ele pot fi găsite în mediile acvatice din întreaga lume, trăind o gamă largă de stiluri de viață. Dacă aveți un microscop, probabil că puteți vedea unele rotifere pentru dvs. luând o probă de apă dintr-un pârâu sau iaz învecinat; probabil veți găsi și alte organisme microscopice care plutesc în jur.
Caracteristica distinctivă a unui rotifer este corona sa, o colecție de cili în formă de roată în jurul capătului capului organismului. Pe măsură ce cilii se mișcă, ei creează un curent care aspiră hrana pentru rotifer și îl ajută să navigheze. În funcție de tipul de rotifer, organismul poate avea una sau mai multe cozi sau picioare. Primii observatori ai rotiferelor din anii 1700 s-au referit la animale ca „animalcule de roată”, într-o referire la coroană.
Multe rotifere sunt transparente, permițând oamenilor să-și vadă structurile interne. Organismele au creier simplu și tract digestiv plin, înconjurate de o coajă care poate varia ca formă, dimensiune și duritate. Aceste animale foarte mici pot trăi singure sau în grupuri, ca organisme cu roată liberă sau ca parazite și într-o varietate de medii de apă dulce și sărată. Această diversitate incredibilă a permis probabil ca rotiferii să supraviețuiască milioane de ani, deși sunt greu de găsit în înregistrările fosile din cauza dimensiunilor lor mici și a structurilor moi ale corpului.
Unele tipuri comune de rotifere includ rotifere sesile, planctonice, bdelloide și loricate. Rotiferii sesile se atașează de diferite plante acvatice, în timp ce rotiferii planctonici plutesc liber, ca planctonul cu care sunt asemănați. Rotiferii loricați au cochilii greu de ferm, în timp ce rotiferii bdelloizi au corpuri moi și pot fi găsite pe iazuri și în medii umede, cum ar fi paturile de mușchi și mlaștini. După cum s-ar putea imagina, unele rotifere sunt capabile să supraviețuiască în condiții foarte intense care ar ucide alte organisme; unii sunt capabili să rămână în stare de suspensie la frig sau uscăciune extremă, de exemplu.
Aceste creaturi diverse se reproduc într-o gamă largă de moduri. Unii depun ouă, în timp ce alții se reproduc prin partogeneză, ceea ce înseamnă că produc ouă asexuat. Puii sunt de obicei clone exacte ale părinților lor, deși unele rotifere sunt capabile să producă asexuat descendenți masculi simpli care se pot împerechea cu femele, rezultând ouă fertilizate care plutesc prin apă până la ecloziune, contribuind la răspândirea speciei.