Sistemele de nume de domeniu sunt sisteme de baze de date distribuite care se traduc între nume prietenoase pentru oameni și adrese IP (Internet Protocol) numerice. Cel mai comun sistem de nume de domeniu este cel folosit de întregul Internet. Se numește „sistemul de nume de domeniu” și este cunoscut și sub acronimul DNS. Baza sa de date este răspândită la nivel global pe multe mii de servere de nume de domenii de pe Internet. Este folosit frecvent de browserele web conectate la Internet pentru a determina adresele IP ale site-urilor web care urmează să fie vizitate.
Sistemele de nume de domenii de internet pot fi considerate cărți de telefon online gigantice pentru site-uri web. Oriunde în lume, oricine poate introduce un Universal Resource Locator (URL) într-un browser web și poate ajunge pe acel site. DNS-ul permite utilizatorilor să se refere la un site web pur și simplu folosind numele său de domeniu. Acest nume rămâne același, în ciuda trecerii Internetului de la adresele IP Versiunea 4 la adresele IP Versiunea 6 mai lungi.
Primele sisteme de nume de domeniu și servere DNS au fost dezvoltate la începutul anilor 1980, pe măsură ce Internetul a crescut rapid în dimensiune. Protocoalele originale au fost publicate de Internet Engineering Task Force (IETF) în Request For Comments (RFC) 882 și RFC 883. Software-ul și protocoalele au fost revizuite puternic de multe ori, în principal din motive de securitate.
Pentru ca sistemele de nume de domeniu să fie cu adevărat utile, fiecare nume trebuie să fie rezolvat la o adresă IP unică. În 1998, a fost înființată Internet Corporation for Assigned Names and Numbers (ICANN) pentru a gestiona acest proces. ICANN este o entitate non-profit care supraveghează distribuirea numelor de domenii și adreselor IP la nivel mondial. De asemenea, gestionează atribuirea anumitor porturi și valori ale parametrilor pentru numeroasele protocoale ale Internetului, inclusiv DNS. Cele 13 servere în oglindă care formează rădăcina DNS-ului Internet sunt coordonate și de ICANN.
Serverele rădăcină Internet includ adresele serverelor DNS pentru toate domeniile de nivel superior, cum ar fi .com și .org. Fiecare server de nivel superior conține o bază de date DNS cu toate numele și adresele din acel domeniu. Porțiuni din aceste baze de date DNS sunt, de asemenea, stocate în cache de mii de soluții DNS situate la furnizorii de servicii de internet. Acest lucru ușurează o mare parte din sarcina de trafic care altfel ar fi plasată pe serverele de nivel înalt. Browserele web individuale includ, de asemenea, cache-uri ale domeniilor vizitate pentru a face căutarea site-ului cât mai rapidă posibil.
Rețelele locale care sunt izolate de Internet pot utiliza propriile sisteme de nume de domeniu. Acestea traduc doar numele și adresele care se află în rețeaua locală. Ei folosesc adesea software și protocoale de management DNS care sunt similare sau identice cu cele utilizate de implementarea Internetului. Unele sisteme rădăcină DNS alternative există online, care sunt duplicate ale structurii existente de Internet, dar includ mai multe nume. Acestea reprezintă un risc pentru stabilitatea și securitatea Internetului, deoarece un nume de domeniu poate fi rezolvat la adrese diferite de sisteme diferite.