Uneltele electrice au evoluat de la uriașe mori de măcinat propulsate de apă sau vânt și războaie de țesut la dispozitive care se potrivesc confortabil în palmă, cum ar fi șurubelnițele electrice și șlefuitoarele cu palmă. Practic, toate sculele electrice de astăzi sunt alimentate în unul din două moduri, fie prin aer, fie prin electricitate. Uneltele pneumatice, numite în mod obișnuit unelte pneumatice, câștigă rapid popularitate față de rivalii lor alimentați electric, în special în rândul proprietarilor de case și pasionaților.
Marea majoritate a sculelor electrice pneumatice sunt operate cu aer comprimat furnizat de un compresor de aer. Majoritatea compresoarelor sunt alimentate de electricitate sau benzină. Un furtun conduce de la compresor la unealtă și oferă o sursă de energie de antrenare cu viteză constantă pentru unealta electrică. Există unele unelte electrice pneumatice care sunt alimentate de recipiente cu dioxid de carbon (CO2) folosind aceleași principii de funcționare ca și aerul comprimat. Aceste unelte alimentate cu recipient se remarcă prin mobilitatea lor, nefiind nevoie de furtun de aer care le-ar putea inhiba funcționarea la o distanță considerabilă de orice sursă de alimentare.
Chiar și în urmă cu zece ani, uneltele electrice erau singura opțiune pentru cei care s-au făcut singuri. De atunci, compresoarele de aer ieftine, echipamentele de operare mai eficiente și costurile mai mici de întreținere au dat uneltelor electrice pneumatice un avans pe piața personalului de lucru. Profesioniștii și producătorii au folosit unelte pneumatice de zeci de ani, conștienți de siguranța și fiabilitatea puterii pneumatice, spre deosebire de puterea electrică. În plus, uneltele pneumatice sunt adesea mai ușoare și mai puțin voluminoase decât uneltele electrice, ceea ce duce la mai puțină oboseală atunci când se utilizează unelte de mână.
Uneltele electrice pneumatice pot fi folosite pentru tot felul de aplicații, când se credea strict domeniul uneltelor de mână alimentate electric. Aceste aplicații includ șlefuitoare, scule de tăiere, șurubelnițe, dalte, capsoare, ferăstraie, tocatoare și ciocane, printre numeroase alte unelte. Mai multe unelte de mână motorizate suplimentare, cum ar fi pulverizatoarele, pistoalele de cuie, clichetele și cheile dinamometrice sunt mult mai potrivite pentru funcționarea cu aer comprimat decât pentru puterea electrică.
Uneltele pneumatice sunt de obicei acționate cu un declanșator, similar uneltelor electrice. Mecanismele de operare propriu-zise sunt activate de presiunea reglabilă a aerului comprimat. Mecanismele de reglare a presiunii pneumatice sunt de obicei amplasate pe mânerul sculei. În mod obișnuit, mecanismul de reglare va fi un buton sau cadran, de obicei crescut în lire pe inch pătrat (psi). Presiunea aerului poate fi reglată și la compresorul de aer. Uneltele electrice cu acţionare electrică sunt rareori reglabile, astfel încât puterea de ieşire poate fi adesea prea mare sau prea mică, necesitând unelte mai mici sau mai mari, şi ineficienţa şi cheltuielile ulterioare.