Jocurile Olimpice moderne au avut loc pentru prima dată în 1896 la Atena, Grecia. Au început după decenii de interes sporit pentru reînvierea jocurilor antice. Începând cu anii 1600 au avut loc diverse jocuri în stil olimpic, deși erau mici și implicau în mare parte participanți din regiunile în care au avut loc. Împingerea pentru o competiție internațională a fost condusă de un baron francez pe nume Pierre de Coubertin, care a contribuit la înființarea Comitetului Olimpic Internațional (CIO) în 1894. Primele Olimpiade moderne au avut loc doi ani mai târziu, când un total de 245 de sportivi – toți bărbați – din 14 țări au concurat în 43 de evenimente.
Jocurile Olimpice Antice
În Grecia antică, festivalurile sportive aveau loc la fiecare patru ani în orașul Olympia și au ajuns să fie cunoscute sub numele de Jocurile Olimpice. Numai bărbații din Grecia aveau voie să concureze, iar femeilor li sa interzis chiar și să privească. Primele Jocuri Olimpice cunoscute au avut loc în anul 776 î.Hr., dar mulți istorici cred că probabil că au avut loc chiar mai devreme. Jocurile antice s-au încheiat în anul 393 d.Hr., când împăratul roman Teodosie le-a interzis pentru că credea că sunt influențate de păgânism.
Interes reînnoit
Interesul pentru revigorarea jocurilor antice a început să crească după războiul de independență al Greciei față de Imperiul Otoman, care a durat între 1821 și 1832. În 1856, Evangelos Zappas, un bogat om de afaceri grec, a făcut o ofertă regelui Greciei Otto pentru a sponsoriza Jocurile Olimpice moderne. . Acestea au avut loc în 1859 la Atena, deși au concurat doar sportivi din Imperiul Otoman și din Grecia. Zappas a murit în 1865, dar moșia sa a sponsorizat și Jocurile Olimpice din 1870 și 1875 la Atena, unde Zappas plătise pentru restaurarea vechiului stadion Panathenaic pentru aceste jocuri.
Competiții similare au avut loc din când în când în altă parte în Europa cel puțin de la începutul anilor 1600. La fel ca Jocurile Olimpice ale lui Zappas de la Atena, totuși, au inclus în mare parte sportivi din zonele în care se desfășurau competițiile. Un exemplu au fost Jocurile Anuale ale Societății Olimpice Wenlock, care au avut loc în Shropshire, Anglia, în fiecare an, începând cu 1850. Jocurile Olimpice Wenlock l-au inspirat pe Pierre de Coubertin să reînvie olimpiadele antice ca o competiție internațională organizată la fiecare patru ani.
Restaurarea Jocurilor
În 1894, Coubertin a organizat o conferință la Paris, unde le-a prezentat oficialilor de atletism din nouă țări ideea sa de a restabili Jocurile Olimpice. După un vot unanim în favoarea revigorării jocurilor, Coubertin a fost pus în sarcina formării unui comitet care să le organizeze, așa cum a început Comitetul Olimpic Internațional. Cu finanțare oferită din nou de moșia lui Evangelos Zappas, CIO a organizat primele Olimpiade moderne în 1896 pe Stadionul Panathenaic din Atena, care a fost renovat în continuare pentru jocuri. Cele 43 de evenimente desfășurate în acel an au fost în nouă sporturi diferite: atletism, înot, gimnastică, ciclism, haltere, tenis, lupte, scrimă și tir.
De la reînnoirea Jocurilor Olimpice, au avut loc multe schimbări. Femeile au început să concureze în 1900, iar sporturile de iarnă au fost adăugate în 1908. Începând din 1924, jocurile au fost separate în Jocurile Olimpice de vară și Jocurile Olimpice de iarnă, iar până în 1992, ambele s-au ținut în același an la fiecare patru ani. În 1994, Jocurile Olimpice de iarnă s-au desfășurat după doar un ciclu de doi ani și apoi au revenit la un ciclu de patru ani, astfel încât jocurile de vară și de iarnă să alterneze la fiecare doi ani. Până la începutul secolului 21, numărul de sporturi, evenimente și participanți a crescut foarte mult, jocurile de vară și de iarnă combinându-se pentru a include peste 12,000 de sportivi în peste 360 de evenimente pe ciclu.