Elicea unui avion funcționează la fel ca o aripă care se învârte, cu marginea exterioară a elicei rotindu-se mai repede decât centrul, numit butuc. În timp ce în spatele elicei și, ulterior, a avionului se generează o mare cantitate de vânt, elicea avionului nu alimentează avionul prin împingerea aerului sau a vântului; creează mișcarea aeronavei trăgând avionul în vânt sau în aer. La fel ca elicea unei nave se numește șurub pentru felul în care se înșurubează în apă pentru a trage barca înainte, elicea aeronavei face același proces în care se întoarce în aer.
Cantitatea de răsucire prelucrată în elicea avionului este mai mică lângă marginea exterioară și mai pronunțată în apropierea centrului pentru a compensa viteza mai mare a marginii exterioare. Creșterea răsucirii sau teșirii elicei pe măsură ce se apropie de butucul care se mișcă mai lentă permite elicei avionului să tragă la fel de puternic pe toată lungimea palei. În unele modele mai avansate de elice de avion, palele individuale pot fi tăiate sau ajustate pentru a oferi mai mult sau mai puțină mușcătură în aer. Acest lucru îi permite unui pilot să ajusteze puterea de tracțiune a unui motor de pe o aripă la o tracțiune comparabilă a celeilalte aripi, permițând controlul avionului mult mai ușor.
Răsucirea introdusă în elicea avionului este esențială pentru a decide cantitatea de putere, numită în mod obișnuit tracțiune, pe care o poate furniza elicea. Alți factori influențează forța, cum ar fi turația motorului, cantitatea de răsucire prelucrată în pale și diametrul elicei. Cu cât diametrul este mai mare, cu atât lamelele sunt capabile să atace sau să tragă mai mult aer. La fel ca instalarea unui set mai înalt de anvelope pe o mașină de curse pentru a crea mai multă viteză maximă, elicea mai mare va oferi o viteză maximă crescută pentru avion.
O elice de elicopter funcționează foarte asemănător cu o elice de avion, cu toate acestea, palele elicopterului sunt plate și lipsite de răsucire. Cu toate acestea, rotorul de coadă este de obicei prelucrat cu o răsucire foarte asemănătoare cu cea a elicei avionului. Acest lucru se datorează faptului că elicea elicopterului funcționează mai mult în aceeași capacitate ca o aripă care se rotește, ridicând aeronava spre cer. Lamele de pe avion funcționează mai mult ca un șurub, trăgând aeronava spre cer.